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“这……这是什么？！”
“难道……这就是市面上流通的官盐？！”
“掺沙！竟然真的掺沙！还掺了这么多！”
“怪不得百姓宁愿冒着风险去买私盐！”
压抑的惊呼声此起彼伏。
李元照看着脚下那堆污秽之物，整个人如遭雷击！
他之前只知官盐价格飞涨，却从未想过，在执行层面，竟已糜烂至此！
闻经武清冷的声音再次响起：“盐政之弊，不在民刁，而在官腐！”
“大人以为盐价高企，是刁民囤积居奇，奸商哄抬市价？”
“却不知，正是这层层盘剥，官吏贪墨，才使得官盐质次价高，百姓怨声载道！”
“民不食官盐，官库何来税收？国本如何稳固？”
字字句句，如重锤一般，狠狠砸在李元照的心上！
他踉跄一步，险些跌倒。
先前那股嚣张跋扈的气焰，早已消失得无影无踪。
取而代之的，是深深的挫败与难以言喻的羞愧。
他明白了。
他彻底明白了。
为何官盐价格会一泻千里。
为何眼前戴面具的少年能如此笃定。
原来，症结根本不在市场，而在官场！
李元照的目光从那堆劣质盐上移开，缓缓落在了闻经武的身上。
他的眼神复杂至极，有震惊，有羞怒，有不甘，但更多的，却是一种如梦初醒般的茫然。
“后生……可畏……”
李元照几乎是从牙缝里挤出这四个字，声音干涩沙哑。
这简单的四个字，却代表着他此刻内心的天翻地覆。
他输了，输得心服口服。
那些先前嘲讽闻经武的人，此刻一个个面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
他们看向闻经武的目光，早已没了之前的鄙夷与幸灾乐祸。
取而代之的，是深深的忌惮与折服。
有人忍不住上前一步，对着闻经武深深一揖：“公子之言，振聋发聩！我等……我等有眼不识泰山，先前多有得罪，还望公子海涵！”
“是啊是啊，公子大才，我等佩服之至！”
“今日得闻公子高见，茅塞顿开！”
一时间，称赞声、道歉声此起彼伏。
闻经武对众人一一拱手回礼，姿态谦逊，不卑不亢，声音依旧平静：
“诸位言重了。”
“在下不过是点破了一些浅显的道理罢了。”
可他越是谦逊，众人便越觉得他深不可测。
晏清看着这一幕，嘴角微微扬起一抹几不可察的弧度。
李元照深吸一口气，努力平复着心绪。
他知道，今日之事，他已然败了。
盐政上的失败，让他颜面扫地。
像是想到了什么，李元照猛地抬头，看向闻经武，眼神中闪过一丝决绝。
“阁下，可否借一步说话？”
李元照的声音有些沙哑，却带着一丝不容拒绝的意味。
他示意了一下问策楼的管事，沉声道：“安排一间雅室，本官有要事相商。”
管事连忙躬身应下，引着众人向内院走去。
……
片刻之后，一间清雅的静室内。
闻经武与晏清并肩而立。
翠喜、翠欢则安静地侍立在晏清身后。
李元照屏退了左右，独自面对着他们四人。
他先是看了一眼晏清，以及她身后的两名侍女，眼中闪过一丝犹豫。
闻经武似是看穿了他的心思，淡淡开口：“这位公子与在下乃是一路人，李侍郎但说无妨。”
李元照闻言，目光在晏清身上停留了一瞬，又转向闻经武。
想必今日这局面，显然晏清也参与其中。
犹豫片刻，李元照像是终于下定了决心，沉声道：“贡纸之事……本官认栽。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦涩与复杂的神情。
“只是，本官想知道，阁下是如何得知……那批纸的来历？”
李元照的目光紧紧锁住闻经武，似乎想从他脸上看出些什么。
然而闻经武并未做任何回应。
见状，李元照不得不按照赌约将事情全盘托出。
……
数月之前，李元照的寿宴。
作为户部侍郎，他的寿宴虽也热闹，但能请动的，大多是同僚或下属。
然而那一日，刑部尚书周延，竟亲自登门道贺！
周延，正二品的朝廷大员。
而他李元照，不过是从三品的户部侍郎。
周延屈尊降贵，让他受宠若惊，也让他心中暗自警惕。
席间，周延言笑晏晏，对他关怀备至，仿佛他们是多年的至交好友。
酒过三巡，周延拍了拍手。
一名美艳不可方物的女子，便在丝竹声中，翩然而出。
女子身段妖娆，眉眼间尽是勾魂摄魄的风情。
她莲步轻移，水袖翻飞，献上了一支极尽魅惑的舞蹈。
舞姿曼妙，每一个眼神，每一个动作，都仿佛在撩拨着在场所有男人的心弦。
李元照当时便看得有些心神摇曳。
周延抚掌大笑，指着那美艳女子对他说道：“元照贤弟，此女名为‘纤云’，乃是愚兄偶然所得，特意送来，为贤弟寿宴助兴，也全了你我同僚之谊。”
“小小玩物，不成敬意，还望贤弟莫要推辞。”
李元照心中一凜。
刑部尚书亲自送来的美妾，他岂敢不收？
这分明不是简单的贺礼。
他心中虽警惕，却深知官场规则。
若是薄了周延的面子，日后必有无穷无尽的麻烦。
想到这儿，李元照只能强颜欢笑，起身拱手：“多谢周大人厚赐！大人美意，下官愧领了。”
……
静室内，李元照的声音愈发艰涩，带着浓浓的悔恨与难堪。
“周尚书送来纤云之后，本官……本官起初也是处处提防。”
他深吸一口气，仿佛要用尽全身力气才能说出接下来的话。
“只是，某天晚上本官应酬归来，多贪了几杯……她……她在一旁殷勤侍酒，柔声劝慰……”
李元照的面色涨红，眼神躲闪，声音低了下去。
“稀里糊涂的……便与她生米煮成了熟饭。”
他几乎是咬着牙说出这句话。
“事已至此，木已成舟，本官……本官也只能将她收入房中，给了名分。”
“为此，夫人与本官大动肝火，狠狠地闹了一场，险些……险些将家都给拆了！”