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辽东大地，蒸汽火车建设正如火如荼。
铁轨一路铺设，在大明的版图上不断延伸...
然而此刻，兴明却行走在偏远的山道上。他拒绝了百官迎驾的奏请，只带着暗卫孟樊超、太监来福和旺财三人，悄然踏上了回京之路。
“爷，走官道安全些，这山路崎岖，万一有个闪失...”孟樊超勒住马缰，眉头紧锁。
朱兴明摆摆手，目光扫过远处山脚下的村庄：“走官道，能看见什么。地方官员早就做好了表面文章，百姓的真实生活，朕如何得知。”
朱兴明一身青布长衫，打扮如寻常书生，来福和旺财则扮作小厮模样，一左一右跟在后面。
“前面是什么地方？”朱兴明问道，指着远处隐约可见的城墙。
来福忙从行囊中取出地图，仔细查看后回话：“爷，前方应是西泉县地界。据记载，这里土地贫瘠，百姓多以采矿为生。”
朱兴明点点头：“那便去瞧瞧。”
越靠近西泉县，路上的行人越发多了起来。奇怪的是，这些人大多面带愁容，步履匆匆，朝着同一个方向走去。
“这位老丈，请问这是去往何处？”朱兴明下马，向一位白发老者拱手问道。
老者抬眼打量他们一番，低声道：“几位是外乡人吧？快去白莲仙坛求个平安符吧，近日妖魔作乱，只有白莲圣母能保佑我们。”
“白莲仙坛？”朱兴明与孟樊交换了一个眼神。
白莲教！这个前朝就存在的邪教组织，专门蛊惑百姓，与朝廷作对，没想到如今又死灰复燃。
老者压低了声音：“白莲圣母神通广大，能呼风唤雨，治病救人。县太爷都去朝拜呢！不说了，去晚了就领不到圣水了。”
朱兴明面色凝重：“白莲教竟如此猖獗，连地方官员都参与其中？”
孟樊超道：“爷，此事非同小可。白莲教惯用妖术迷惑百姓，聚众闹事，我们还是避开为妙。”
“避开，”朱兴明冷笑一声：“朕倒要看看，他们究竟有多大本事。走，去看看那个所谓的仙坛。”
孟樊超很担心，他行走江湖的时候，曾经和这些白莲教打过交道。
这些妖人，一旦发现朱兴明一行人不正常，很可能会做出极端的事。
对方可不管你身份，若是知道你是皇帝，说不定会更兴奋。
四人随着人流前行，约莫走了半个时辰，来到一处山谷。但见山谷中人头攒动，怕是有上千之众。
中央搭起一座高台，披红挂绿，香烟缭绕。台上几个白衣人正在念念有词，台下百姓跪倒一片，神情虔诚。
“装神弄鬼！”旺财小声嘀咕，被来福瞪了一眼。
这要是被他人听见，那就麻烦了。
朱兴明仔细观察，发现现场有数十个白衣壮汉在维持秩序，这些人都身怀武功，绝非普通信徒。他们警惕地巡视着人群，特别注意那些看起来不像穷苦百姓的人。
“爷，那些人腰间鼓鼓的，恐怕藏有兵器。”孟樊超低声道。
朱兴明点点头：“看来不只是骗钱那么简单。”
这时，台上一个白衣女子站了起来，声音清脆悦耳：“诸位善信，白莲圣母慈悲，知人间苦难，特降仙术救度众生。今日有缘者，可得圣水祛病消灾。”
台下顿时沸腾起来，人们争先恐后向前拥挤。那女子一挥手，几个白衣人抬上一口大缸，她用柳枝蘸水洒向人群。更令人惊讶的是，那水洒在地上竟冒出丝丝白气，如同仙气一般。
“雕虫小技。”朱兴明冷笑：“不过是石灰入水产生的反应罢了。”
然而普通百姓哪知这些，见水冒白气，纷纷惊呼神迹，磕头如捣蒜。白衣人趁机拿出募捐箱，人们纷纷掏出铜钱银两投入箱中，甚至有贫苦人家将最后一点积蓄都捐了出来。
“造孽啊。”来福不忍再看。
这时，一个瘦弱少年挤到朱兴明身边，低声道：“几位爷，看你们不是本地人，快离开这里吧。白莲教骗人钱财，不服他们的都要遭殃！”
“小兄弟，你为何不去求圣水？”朱兴明问道。
少年苦笑：“我娘病重时，我把家里最后一点钱都捐了求圣水，结果娘喝了一点用都没有，反而加重了。要不是李郎中暗中施药，我娘早就…后来才知道，那圣水就是普通井水加了些石灰而已。”
正说着，突然几个白衣壮汉朝他们走来：“你们是什么人，为何不跪拜圣母。”
孟樊超立即挡在朱兴明身前：“我们路过此地，看看热闹而已。”
“白莲仙坛岂是你们看热闹的地方？”为首的白衣人厉声道：“要么跪拜捐银，要么滚出去！”
少年吓得脸色发白，悄悄溜走了。朱兴明却微微一笑：“若我们不跪不捐，也不走呢？”
“那就别怪我们不客气了！”白衣人一挥手，七八个同伙立刻围了上来。
孟樊超冷哼一声，身形一晃，众人还没看清动作，那几个白衣人已经倒地呻吟。
这一手震住了其他白衣人，顿时又有二十多人围了上来，气氛剑拔弩张。
“住手！”台上那白衣女子喝道：“来者是客，不可无礼。”
她飘然下台，来到朱兴明面前：“小女子白莲圣女，见过几位。下人无礼，还请海涵。”
这女子约莫二十出头，面容姣好，眼神却深邃得与年龄不符。她仔细打量着朱兴明，似乎察觉到他气度不凡。
“无妨。”朱兴明淡淡道：“只是见此处热闹，过来看看罢了。”
圣女微笑：“几位既然来了，便是有缘。不如到后台一叙，如何？”
孟樊超刚要拒绝，朱兴明却抢先道：“那就叨扰了。”
四人随圣女来到高台后的帐篷中。里面布置华丽，与外面百姓的贫苦形成鲜明对比。圣女屏退左右，亲自为四人斟茶。
朱兴明接过杯子，瞥了一眼，便放下了茶杯：“我喝不惯茶，只喜欢和咖啡。”
圣女眼中闪过惊讶，显然不明白咖啡是个什么玩意儿，不过她很快随即笑道：“不知公子尊姓大名，从何而来？”
“姓朱，从关外而来，做点小生意。”朱兴明淡淡道。