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段舒清：“都有吧。”她与岳棠并肩而立，看向不远处走动的兵士，“一切妥当？”
岳棠：“回皇上话，一切妥当，您再睡一会吧。”
段舒清没有接话，略笑着叹气：“棠儿会背叛朕吗？”
岳棠：“臣不敢，也不会。”
段舒清一笑：“朕收到一份奏报，说你会与北庭里应外合围困皇宫，将朕的人头敬献新君。”她抬手抚上岳棠的脸庞，似是仔细瞧了瞧，“倒没看出来你有皇后之相。”
岳棠不躲不避，也没有立即叩拜喊冤，平静地看着段舒清，说道：“皇上也许不信我，不信柯兆，但即使前奚太子拥兵十万进犯大夏，岳柏将军及朝中两位武将也能有十五万大军与之抗衡，皇上不必忧心。至于皇后什么的……”她笑了一笑，“皇上当知道我不愿被困深宫。”
段舒清放下手，唇边依然带着笑意，说道：“这么说，你是否认了与北庭串通？奏报实在太过逼真，朕真是想不信都难。”
岳棠：“皇上尽可查证，臣，问心无愧。”
“无愧？”段舒清一笑，“蝶园私会前奚太子，算不算有愧呢？”
岳棠微惊，转而也笑道：“皇上若真的疑心臣与其串谋夺取大夏，倒是有个简单的法子能解——收回臣的兵权便是。”说着在腰间摸索了一下拿出调兵令牌，双手奉上，“臣绝无半句怨言。”
段舒清笑着看了看那令牌，随意地伸手接了过去，对着月光照了照，笑道：“帼英令牌，可调至少三万人马，当真威风至极。”她捏着那令牌自嘲般地叹息，“若朕不是朕，不知是否也会像你这般驰骋疆场，征战四方。”她瞥着岳棠，“将士们最好的归宿，应当是战死沙场吧？”
岳棠隐隐觉得段舒清对自己起了杀心。也许在兰溪那时候她就想杀了自己，那杀心隐藏到现在又蠢蠢欲动了？或者是暗示她应该早些消失？
早已丛生的倦意再次在心中勃发，岳棠微微垂头掩饰即将喷薄的不耐，沉声道：“凡行伍之人，无一不在战场上拼死护国，都愿马革裹尸身献社稷，但也无一不想平安凯旋宁静度日。”她的声音蕴染了连年征战的疲惫与见过太多死伤的悲悯，“皇上，议和初定，两国休战永保平定，不好吗？”
段舒清一笑：“好棠儿，那你说说，奉旨联姻坐享富贵荣华，永远都是大夏风头无两的唯一一位女将军，还可豢养面首想有多少就有多少，不好吗？”
岳棠忽而有些释然。
她们都无法理解对方为何不走那条看起来平稳闲适的路途，偏要选荆棘满途之处挣扎奔拼？
但现在，她们忽而有些理解了。
她们不过都是在追逐本心罢了。
唯心而已。
不知是自嘲或是心有戚戚，岳棠与段舒清相视一笑。
段舒清将帼英令牌塞回岳棠手中，说道：“朕给你的东西，不可轻易退还。收好。”
岳棠接过令牌收好，说道：“皇上信臣？”
段舒清一笑：“信与不信，眼下这皇宫也只有让你守，朕才稍觉安心。”
岳棠略略笑道：“臣，谢皇上此刻的信任。”
段舒清没再多言，转身走向寝殿去了。关闭殿门时她回头去看岳棠，在微明的天光与昏黄的宫灯映衬之下，女将军的背影修长挺拔，透出不屈与坚韧。她曾很喜欢这两点，而现在，又有些怨恨这两点。
殿门在段舒清眼前缓缓闭合，挡住了她看向岳棠的视线，发出轻微的闷响。她缓缓走入内殿，看向案上那封奏报，好一阵没有动。心腹宫女上前轻声问道：“皇上，这奏报还是按照以往那样销毁吗？”
段舒清默了一阵，说道：“留着吧。不错的证据。”
不错的、师出有名的证据。
又几日，方融的尸体躺在了通往皇宫的必经之路上。经查是割喉自尽，身边还放了一份他的亲笔手书，上面清晰地写着八个大字：“愧对首座，于心难安。”
此事再度引发轩然大波。“谋害前帝、血统存疑”的罪名再次甚嚣尘上，致使本就心存怨怼的前帝旧人揭竿而起连发檄文，将本就浮动的人心搅扰得更为不安。
岳棠这才知道，方融同去兰溪并非单纯为治瘟，还有更重要的目的便是寻到郭庭安的手札并毁去。但这手札如何落到了旁人手里又在现在这个时候铺开在世人面前，就不得而知了。而那方融虽然被查是自尽，但岳棠判定必然是他杀之后放置在路上的。只是方融的尸身在收敛后被女帝派人看守，无法派仵作查实。
这厢人心还未能安抚，秦州突发暴动。一股两千余人的流民打着“诛孽邪、正皇统”的名号诛杀了当地父母官、占领了衙属，宣称遥拥前帝子侄中的一人为帝，誓正前帝血脉，以告前帝枉死之天灵。
段舒清大怒，立即派兵围剿乱民。却没想到这乱民在短短十日内暴增到一万之众，派去围剿的兵士们力有不逮。柯兆自请出征，却在抵达秦州的当日即遭埋伏，陷入茫茫水泽不知死活。远在西南的岳柏请战，却不料西南异动再生，将他拖在西南无力分身。
这一日早朝，众臣明显感受到了女帝的沉沉威压。她再次派出两名武将前往秦州镇压动乱，之后吩咐其他二官处置京中流言，抓到散播流言者严惩不贷。岳棠一直恭谨地站在列班之中，女帝询问京中情况时她才答话，与其他朝臣的惴惴不同，她心中淡然无波，仿佛无论发生何事，都能怡然自处。
但忽然而至的八百里加急奏报打破了岳棠的宁静心情。跪在女帝面前的传报官急促又清晰地说道：“启禀皇上，秦州乱民之中发现前奚太子的踪迹！”