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北庭。萦台园。
寒渊已成为能打扫雪怀所在居室的十名仆役之一。他每次给雪怀传递消息的手法都不同，这次是将讯息分别雕在五个不同的物件上，都是雪怀在今日必然会用到的。雪怀用第一件时便发现了讯息，不动神色地记下，接着其余四件物品顺序而来，雪怀将讯息一一记下，在脑中拼凑完整，给予寒渊一个确认的眼神。寒渊便会将这些物品不露痕迹地毁去，没有任何人发觉。
雪怀对大夏朝中暗潮涌动有所了解之后不过半日，萦台蔷便十分不悦地质问他：“堂堂神鹰郎将，居然因为追击一个兵士深入大夏，你就不怕是大夏人引杀你的陷阱？还去了大夏都城，不要命了？就这么看重那个女子？那女子比你自身安危还重要？”她沉沉出气，缓了缓情绪，“我见你平安归来也就不想多问，但大夏皇帝一而再再而三地欺我北庭，明显是还要对北庭动武——我已投石入湖，让她知道知道我北庭不会坐以待毙任由欺凌！”
雪怀眉目未动，问道：“投了何石？”
萦台蔷瞥他一眼：“不会伤到你那女子，紧张什么。女皇帝能做的事情，我一样能做，看看谁更胜一筹。”她见雪怀并未追问，又道，“王上昨日召你对弈，有没有说起大夏西南之事？”
雪怀：“西南练兵，传言是擅用机关的兵士，不知真假。”
萦台蔷：“即使潜入大夏西南多日查看，也没有看出个所以然，那岳柏果真狡猾。不过女皇帝那般急切地想撕破议和还栽赃在北庭头上，恐怕练兵已有大成，我们不得不防。你近来训练骑兵可还得心应手？”
雪怀：“渐已习惯。”
萦台蔷：“那便好。只是你那副将是王上的人，你要多留心。”
雪怀：“嗯。”
萦台蔷略略坐了一会儿，雪怀并没有继续聊下去的意思，也没有留她用饭的意思，令她恼火之余又有些尴尬，起身往外走的时候忽而叹道：“母亲已是这个年纪，即使如何有雄心壮志也很肯能精力不济而无法达成……但你可以，而且你是最适合负担一统天下大任之人，再没有一个人像你一样身负两国尊贵血脉，无论是大夏人还是北庭人，都会遵从你的……”她像是忽然灵光一闪，“你需要王上的力量是么？也对，肃林一族近几年也算崛起了，何况文官口诛笔伐也确实厉害——不如我向王上建议联姻，这样王上对你也能少些怀疑，能对你更加委以重任。”
雪怀神色淡淡，说道：“多重算是最重呢？一人之下万人之上？那你已经是了，为何还在追寻更多？”
萦台蔷微微一怔，雪怀又道：“自我来到北庭，来到这萦台园，见你虽站在万人中央，却并没有常展笑颜，还思虑甚深忧惧过重——你得到了想要的一切之后，还是最初臆想中的模样吗？”
萦台蔷几乎就要摇头，却沉肃地盯着雪怀，说道：“总比没有得到要好。若是没有眼前这一切，我早已不知死了多少年。”
雪怀没再多言，只是说道：“联姻之事不必再提，你知道我是不会答应的。”
萦台蔷蕴了薄怒：“你只想娶的那个人，很可能你这辈子都娶不到！”
雪怀倒是笑了，浅浅的笑意融在脸上，说道：“那又如何。”
萦台蔷恨铁不成钢的样子，说道：“好好看看你周遭都是什么，权势地位、金银珠宝、美貌女子，所有男子终其一生都无法企及的丰功伟业！你真的一点都不在乎？没有一个令你动心？”她几乎有些愤恨，“我不信！”
雪怀看着她，眸中平静无波：“也许一切早在你放弃与我同生共死并将我送入净空寺那时就已注定——清净无为，四大皆空。”
萦台蔷怔然地盯视了他一阵，不知是怨恨还是自责：“你在怪我，是吗？还不如当初学你父皇那样，我们一起死了，是吗？”她抓住雪怀的手臂，紧紧盯着他那双寂静的眼，“若真被佛法浸透，为何还能对那女子动心？你心里明明还存留欲念！”
雪怀坦然道：“欲壑难填。但我的沟壑已满。”
我心里那点因贪念、愤恨、怨怼、茫然而生的斑驳沟壑，已被她填满。
萦台蔷并不清楚他到底在说什么，但隐隐明白他所说与岳棠有关。她想威胁他若不听从她的安排便去谋害岳棠，但她又悲哀清醒地知道，若那岳棠死了，她更加无法抓住他。
于是她心念闪动，说道：“如果让你得到她，你会不会多听我的一点？”
雪怀眸光微敛，看着她似是不信，又像是觉得她在蒙骗自己，但终究问了一句：“怎样的……得到？”
大夏。
天气越来越热了。
这一个多月，岳棠出府的次数不过两三回。因为大婚在即，每日里总有宫里的人或是柯府的人因筹备事宜前来询问岳棠的意见，及不停地完善吉服与头冠和首饰的方方面面，须得细细询问岳棠意见。
岳棠不胜其烦但没有丝毫表露，甚至还显得十分配合，一副即将出嫁的期待模样。但暗地里，她将柯家这些年来亏空国库及大肆敛财、煽动泰州暴乱的证据收集了十成十，只等合适的时机报送天听。
只是还没等她找到合适的机会，朝中就被一桩突如其来的传言搅扰得猜疑四起。起初是街头小儿开始传唱一首歌谣，内里含义直指当今女帝谋害前帝，在前帝服用的汤药中下毒以至他毒发暴毙，又质疑女帝的血脉是否纯正，毕竟她的母妃最终是因为与人私通而被赐自尽。
此流言一起，原本有资格继位的前帝子侄纷纷异动，似乎在一夜之间都找到了所谓的真凭实据，又以各家势力逼迫女帝退位让贤。女帝震怒之下对这些异心者直接抄家流放，又派岳棠带兵镇守皇宫，总算是暂时宁定了人心。
然而没过多久，太医院前任首座郭庭安的一份手札以手抄本的形式在京中流传。这份手札表面看起来是郭庭安在兰溪治理瘟疫时所写的病案记录，但在其中夹杂有两页药方甚是奇特，看似温补调理咳疾之方，实为杀人毒药，若每日服用，约莫在月余就会暴毙身亡。
这方子拿给普通医馆的医者或许都看不出什么，其中每种药材的用量与用法都做过细微调整，唯有精通医术者才能看出。所以在这份手抄本上有详尽的注解，以便即使是外行人都能看明白到底是怎么回事。
郭庭安身为太医院首座时，一时照看前帝的咳疾，而前帝确实是暴毙而亡。加上他被女帝指派前往兰溪抗瘟又身死兰溪，任谁都能联想出一个结果——女帝命郭庭安毒死了前帝，又杀人灭口。
一时间朝堂震荡民心惶惶，连兵士们也开始各自寻找阵营，生怕此时行差踏错导致全家罹难。柯兆面上护持女帝，暗中却已调兵向京城进发，具体目的不明。
岳棠被宣召至宫中坐镇，随时调遣手中兵士应对万一。她头一次察觉到段舒清的惧意，这种惧意在从前争夺大位的种种险象之中，她都没有察觉到。
段舒清是真的在忧惧。
岳柏的飞鸽传书几乎每日必到。岳棠虽不知道内容，但从段舒清看过信笺之后的神情来猜测，岳柏应当是给了她不少安慰，令她知道不论在何处境下，总还有人是向着她的，会为她拼死一战。
是夜，段舒清已入寝殿安置了，岳棠值守在殿外遥望明月，有种不知何谓又不知何来的感慨。她将皇宫内外的守卫安排得严丝合缝，看着远处巡守的兵士们有序走动，觉得心里还算安稳。身后响起殿门开启的声音，她回头，看见段舒清穿着常服向自己走来，显然是梦中忽醒。岳棠快步上前行礼，段舒清随意抬手让她免礼，岳棠问道：“皇上是醒了，还是睡不着？”