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大夏。
天气渐暖，踏青赏红的邀约纷至沓来，岳棠出门更为频繁，动辄带着至少二十名年轻俊朗的男子，前呼后拥浩浩荡荡，伴随着止不住的谈笑声，如一阵香风办打马而去，蔚为壮观引得京中不少人围观，彷如一景。
这日柯兆相邀城郊蝶园赏蝶，岳棠带着小白老白并八九个面首同至，嫌赏蝶无甚趣味，先去了不远的跑马场观马，看数十匹良驹赛了两场，又买下几匹看得入眼的马匹才乘兴而归。蝶园内等候的柯兆早已备好上好的茶点，见岳棠归来落座便笑道：“将军觅得良驹，真是可喜可贺。”
岳棠笑道：“好端端地不去与你近日新得的心头好玩乐，邀我出来做什么。”
柯兆近日来收了温柔阁的新晋花魁与流心舫的头名清倌儿，正是风流得意之时，岳棠戏谑他几句也是情理之中。
柯兆也笑：“婚期将近，我总得做点什么以示夫人你位份尊贵不可动摇，免得什么都人想着可攀高位，惦念着夫人你的位置。”
岳棠脸上的笑意凉了凉：“叫什么夫人，你我可还尚未成婚。”
柯兆也不勉强：“那便不叫了，将军。”
岳棠瞥他一眼：“怎么，是想说有很多人想嫁给你？”她嗤笑道，“与北庭的初次开市你柯家进账颇丰啊，圣上褒奖也不少，这是看准了柯家日后的辉煌，想早点占个好位置呢。”她一点也不在意地笑了笑，“想纳谁便纳谁，不必说与我听。”
柯兆故作伤心：“将军这毫不在意的样子可真真伤了我的心。还是说，将军想了什么好法子能不嫁给我了？”
他本是句玩笑，听在岳棠心里却蓦然一惊。她确实想了些法子不嫁予他，但此事甚为秘密，除却心腹根本无人知晓。
当下面上浮了轻讽笑意，岳棠说道：“赐婚的旨意都下了，我还能如何让圣上收回成命？何况你才大义凛然参了我二哥一本，圣上当众称赞你义德昭彰，颇有乃祖大义灭亲之风，令我二哥罚俸三月——这种情况下，我还敢对圣上说我不想嫁你了？”
“误会，误会啊！”柯兆连忙解释，“我邀将军前来就是想解释这件事——不瞒将军，此次参奏岳柏将军，是圣上授意的。”他深深看了岳棠一眼，“圣上秘密派人伪装北庭兵士在开市时制造混乱，以期撕破议和名正言顺发兵攻打，此事被岳柏将军知晓并拦下，据说写了颇为严厉的手书给圣上，令圣上大怒。”他轻轻一叹，“贵兄长是真英雄，堂堂明臣，却并非能在此乱局中始终保全自身之人哪。”
柯兆见岳棠没有说话，又道：“罚俸三月而已，岳柏将军的权势与声威都没有伤到筋骨，将军不必过于忧心。圣上对岳柏将军一向信任，此次可能也知道自己有处置不当之处，只是金口玉言的不好明说罢了。至于我的参奏，那不过是圣上找了个由头小惩大诫而已。这不，我怕将军误会，立即相邀赔罪。”
岳棠近来本就因此事忧心忡忡，听柯兆一说更是笑得凉薄：“圣上让你参你就参，怎么不知道劝劝？日后圣上让你动手杀了我二哥，你是不是眉头都不皱一下就动手？”
柯兆连称不敢，又说误会，越解释越多，岳棠只是勾着唇噙着凉笑，没有接话的意思。她知晓岳柏被罚俸的前因后果，甚至圣上在宫中还试探了她关于“与北庭应当是战还是和”的想法，她当时只笑言“圣上要我如何我便如何”，其实心里清楚自己想说的是“和”。然而她已经看出圣上根本没有“和”的意思，又因岳柏触怒龙颜在前，只好先哄着圣上高兴，再旁敲侧击地劝了劝她。
岳棠那时就相信了柯兆那句话——“圣上虽是女子，一统天下之心比男子尤甚。”眼下西南稳定，国中动乱少发，北庭因议和而偃旗息鼓，她本以为圣上至少会修生养息一两年再图进取，没有想到她如此急不可耐。
岳棠仔细想过，若是集结大夏半数以上的兵力倾力一搏，覆灭北庭也是极有可能的。可这是两败俱伤的打法，根本没有赢家可言，只会换来饿殍遍地，哀鸿漫野，要恢复繁盛不知道要多少年，要让百姓得到温饱亦是空谈。
圣上给岳棠的印象一直清明睿智，没想到坐上龙椅短短时间，似是变了一个人。
“将军？”柯兆见岳棠良久没有回应，叫了她一声。
岳棠回神，暗自叹息了一下便嗤道：“不必解释了，你就在墙头上骑着吧，仔细下来时折了腰。”
柯兆笑着摇头：“纵然是骑在墙头上，也有内墙外墙之别。”他稍稍倾身向前，“这内墙，定是在将军这一边的。”
岳棠呵笑：“是在奚太子那一边吧。”
柯兆：“这样说也可，毕竟你与他是一边的。”
岳棠：“我不与你争口舌之快。柯家从奚国灭亡而衰落到如今重新复起已是不易，你身担柯氏一族数百亲戚、近千门生的性命，最好不要有什么行差踏错，两面讨好这种险中求胜的法子不可能一直奏效。”
柯兆略略一笑，似是没有往心里去，说道：“将军快人快语。只是每一族都有自己的生存之道，就像将军所在的岳家，一门三派，看起来各自分离，实则三足鼎立，任何一足折损，另外两足都能支撑岳家往下走，真是妙计。”
岳棠眼中已现疲累，说道：“柯将军，我乏了，先行告辞。”
“还有句方才就想说的话，要告诉将军——”柯兆笑道，“将军虽然并不想嫁给我，但既然联姻已成定局，我还是想给将军一片安宁，甚至是愉悦。”
岳棠眸光冷冷，笑意已是寒凉：“柯兆，你最好搞清楚，即使我嫁入你府，也不可能和你有任何亲近。”
柯兆一点也不恼，还哈哈笑了一下，说道：“这个自然，我怎会、又岂敢勉强将军？再者说……”他微微四下扫了一眼，“我明明知道将军并不如何喜欢赏蝶，为何邀将军来蝶园相会？将军仔细想想？”
岳棠轻嗤：“温柔阁流心舫去多了，担心那里的仆役变成旁人的耳目，就到你这蝶园来，四下无法埋伏隐藏，让仆役们站得远远的，什么也听不见。解释参奏我二哥的事也就罢了，总不会是想让我感谢你给我片刻松泛吧？”
柯兆好笑道：“将军怎么总把我想得这么坏。不过无妨，我说给将军愉悦，今日就来试试。”他伸手前指，“将军看那边。”