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江户，桶町，小千叶剑馆——
呼哧！呼哧！呼哧！
竹剑划破空气的声音，富有节奏地回荡在道场中。
一袭上白下蓝的剑道服的左那子，站在空无一人的道场中央，反复练习着日本剑道里最基础的技术动作：素振。
裙摆下，皮肤白皙、脚背饱满的一双裸足好看极了。
和煦的阳光从窗户洒落，映亮了左那子从绝美的脸蛋到粉嫩的脖颈涔涔而下的晶莹汗珠。
她像极了一台程式完美的机器人。
每次握剑的力度、每次举剑的高度、每次挥剑的幅度，都仿佛是经过了精心的设计，永远是那么地精准无误。
毫不出错地连续素振……左那子扎实的剑术基础与深厚的实力底蕴，可见一斑。
随着时间的推移，日影不着痕迹地偏斜。
在汗水漫过左那子的衣领，渐渐开始濡湿她那高高隆起的胸襟时，她总算是因顺利完成预定的练习目标而放下手里的竹剑。
“很好……状态不错……”
这般都囔过后，她走到道场边沿，拿过水瓶与汗巾，一边休息，一边眺望窗外的天色。
“今天的天气可真冷啊……”
——说起来……从今日开始，橘君的新年假期就正式结束了呢，他现在应该正在火付盗贼改的衙府内紧张地工作着吧。也不知道他今天有没有穿得暖和一些呢？
此念一出，左那子怔了片刻。
紧接着，她就像是想要甩掉额上某物似的用力摇头。
束在其脑后的垂及腰间的高马尾，随之飘散、飞扬。
——不好不好！千叶左那子，你怎么又在胡思乱想了！
左那子以一种第三者般的口吻，在内心冷酷地正色道：
——橘青登有没有注意保暖，这与你何干？
——摒弃琐念，接着练剑吧！
左那子长吁一口气，表情与心绪恢复平静。
她重新端起竹剑，准备回到道场中央继续练习素振。
却在这时，道场外响起急促的足音。
“左那子！左那子！不好了！不好了！”
千叶重太郎满脸焦急、气喘吁吁地推开道场的大门。
左那子精致的眉宇间，顿时浮现出不快的阴影。
她最不喜欢有人干扰她的练习了。
不过，她的心里也清楚，千叶重太郎一脸着急地奔来找她，定是发生啥大事了。
于是，她快声问道：
“兄长，怎么了？”
千叶重太郎用力咽了一口唾沫，润湿干涸的喉咙，几滴汗珠快顺着她的下巴滴落到地了，他也顾不上擦。
“左那子！橘、橘君他被官差进牢中了！”
啪嗒。
竹剑掉地。
左那子那本来是稳重坚定的目光，瞬间变得空洞且茫然。
似乎正愣愣地望着前方的什么东西，又像是什么东西也没有看，神情呈呆滞状。
足足过了好半晌，左那子才重新拾起女武士的矜持。
“兄长！到底发生什么事了？”
左那子跨过脚边的竹剑，一个箭步奔至千叶重太郎的跟前。
“为什么橘君会被官差逮捕？”
……
类似的光景，出现在江户各地……
……
江户，千事屋——
“嗯嗯哼哼~~”
木下舞一边哼唱着随兴而作的小曲，一边给大橘猫多多梳理毛发。
哗啦。
突然，铺门开了。
“啊，桐生先生，欢迎回来！咦？桐生先生，你怎么一脸严肃的？是菜市场里的蔬果又涨价了吗？”
“……少主。”桐生不动声色地将手里的菜篮子随意放到一边，“你冷静地听我说——”
……
江户，西洋人居留地——
“什么？勒罗尹小姐，你说得都是真的吗？师傅被投入大牢了？”
艾洛蒂不顾地板的冰凉，直接从椅子上跳起来，没有着袜的一对嫩足大大咧咧地直接踩在地上。
勒罗尹见状，急忙道：
“小姐！地板很冰，你这样会着凉的，请回到椅子上或者穿上袜子！”
“我的身体还没有虚弱到仅仅只是光脚踩地就会着凉的程度！别管我的脚了，你快给我说说，师傅是犯什么罪了吗？为什么他会被押进牢狱里？”
……
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“喂！原田君，你快点说清楚！”
总司一时心急，双手下意识地抓住原田的衣襟，用力摇晃。
近藤、土方、斋藤、永仓……试卫馆上下众人人，此时皆齐聚在原田的身周。
“总司，冷静一点。”
一只大手冷不防地落在总司的右肩头。
“你这样子，是要原田怎么说话？”
“土方先生……”总司转过头，看了身后的土方一眼，然后咬了咬下唇，松开原田。
“原田。”土方前踏一步，站到原田的正前方，“把你所知道的都说出来。”
“这个……”原田面露苦恼，“我知道得也不是太多啊……我只是在出去遛弯的时候，于偶然间从路人那儿听闻到只言片语而已。”
“没关系。”土方说，“你知道多少就说多少。”
“那就……橘先生现在正被关押在小传马町的大牢里，我如果没记错的话……罪名似乎是‘滥用职权，枉杀队内将士’。”
“滥用职权？枉杀队内将士？”土方沉吟，“换句话说，橘君是因为取了某人的小命而被官府逮捕的咯……原田，你知道橘君杀的人叫个什么吗？”
“啊，这个我有印象，我记得那个人似乎是在什么羽来着……”
原田将双臂抱在胸前，全神贯注地思考，脸庞憋得通红。
“不行……我好像想不起来……”
正当原田想要放弃之时，他眼角的余光忽然瞥见斋藤身上的红色羽织。
顷刻间，他的双目圆睁。
“啊！我想起来了！是赤羽！被橘先生杀掉的那人叫赤羽小一郎！”
……
……
居家禁闭、流放与死刑是江户幕府的司法体系里的主要刑罚，原则上没有“关你多少多少年”的“惩役刑”。
小传马町的牢屋敷是幕府所设的最大规模的监牢。
被捉拿的嫌疑犯在奉行所接受简单的问讯后，被认为有犯罪可能的随即被送往牢屋敷，以接受进一步的审讯与调查。
也就是说，牢屋敷是收容还未受到判决的囚犯的拘留所或关押所。
但同时，在牢屋敷也设有刑讯室。因此，在审讯调查的过程中，可以说是带有惩罚性的。
小传马町的牢屋敷分为东牢和西牢，在其内部又细分成几个区域，依囚犯的身份和性别而决定收监的场所。
旗本武士被关在扬屋敷。
御家人、僧侣、神职人员和医生等被关在扬屋。
其他的普通町人、农民、浪人等则被关在东西两处的大牢、二间牢和百姓牢。
女性无论其身份，均被关在西边的扬屋，故称女牢。
虽说关押的都是未被治罪的嫌疑犯，但牢屋敷里的生活格外艰苦。
因卫生条件差，患病后不治身亡死于牢中者不在少数。
对普通老百姓而言，小传马町的牢屋敷就是一个“人间地狱”。
……
……
江户，小传马町，扬屋敷——
“你到底有没有和菊田屋的老板娘通奸！还不快快招来！”
“大、大人啊！冤枉呀！冤枉呀！我真的是无辜的啊！老板娘说她家的水渠堵了，请我去她家通水渠，那天我一直待在老板娘家的厨房里，没去过任何地方，更没去过老板娘的房间！我真的没有做出任何为人所不齿的事情啊！”
“哼！我们在菊田屋的房间里发现了你的兜裆布，铁证如山！你居然还敢狡辩！来人啊，往他的腿上再加一块石头！”
“等等、等一下啊！不要呀！不要呀！我的腿快不行了，求求你们饶……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
”
……
惨叫、悲鸣、呵斥、哀求、怒骂……由这些声音组成的“交响乐”，持续不断地弥散在牢屋敷的空气中。
青登本想闭目养神，可外头实在是太吵了。
养神……肯定是养不下去了。
无奈之下，青登索性睁眼起身。
随着眼皮的抬起，陌生的天花板赫然映入青登的眼帘。
“这榻榻米躺着还挺舒服的……”
像江户这种阶级高度固化的社会，其一大特征就是“生活中处处显阶级”——哪怕是坐牢也不例外。
最高等的监牢，即青登现在所住的专门关押旗本武士的扬屋敷，那叫一个豪华啊！
不仅单人单间，而且环境干净、空气清新。
榻榻米、被褥、便桶……各种生活用品一应俱全。
相较而言，最低等的百姓牢……青登以前仍在奉行所的“三回”里奉公时，曾去过几次百姓牢。实话讲，去过一次就不想再去第二次了。
百姓牢里的空气仿佛凝成胶状，又湿又黏又臭。
一间牢房里关十几个人是常态，关二十个人、乃至三十个人也不是什么新鲜事。
对于百姓牢，幕府采取的是“以犯人治犯人”的管理方式。
简单来说，就是在每间牢房里选一个人当“老大”。
牢房里的一切大小事，皆由这个“老大”来负责定夺。
幕府的如此做法，让百姓牢里的每一座牢房都是一个小型的社会。
有社会，自然就有等级与霸凌。
不肯向牢房里的“老大”献媚，进而惨遭羞辱与欺压——此类新闻，可谓屡见不鲜。
许多死在百姓牢里的人，不是病死的而是被牢房里的其他人给折磨死的。
由此可见，住在舒服宽敞的扬屋敷里的青登，是多么地幸福。
“喂，小兄弟，我认得你！”
这时，青登突然听见有人在喊自己。
他循声望去，只见斜对面的牢房里，一员体格强健的壮汉，一边直勾勾地盯着他的脸，一边抱臂道：
“你是那个‘仁王’橘青登，对不对？”
“没错。”青登爽快承认，“我就是橘青登。”
“啊哈！真的是你！”壮汉惊喜道，“打从你被狱卒们送进来时，我就觉得你很眼熟，想不到真的是你！”
“自我介绍一下。在下宫部响太郎，请多多指……啊，抱歉，我好像说了句愚蠢的话，对我这种将死之人而言，说什么‘请多多指教’，未免过于滑稽了。”
“将死之人？你犯什么罪了？”青登问。
虽然扬屋敷的居住条件很好，但着实是缺乏娱乐。
旗本武士的数量本就很少。基数不大，那么犯罪入狱者自是不会多到哪去。
至少在青登的目力所及之处，除了他本人与自称宫部响太郎的壮汉以外，再也看不见其他的入狱者。
能陪青登解闷的人，就只有这位现在正朝他搭话的宫部响太郎了。
反正闲着也是闲着，就和这人聊一聊吧……青登心想。
“也不是啥大罪。”
宫部响太郎耸了耸肩，语气澹定，仿佛在讲一件别人的事情。
“我这人也是倒霉，不幸娶了一个淫妇。”
“淫妇趁我外出时，邀了3个野男人进家。”
“被我撞破此事后，淫妇直接跪在地上恳求我的原谅。”
“哼，原谅？我若原谅了她，那我的脸面何在？我的武士尊严何在？”
“我没理会淫妇的求饶，直接拔出我的家传宝刀，把淫妇和她的那3个奸夫统统剁了。”
宫部响太郎在自己的脖颈上比划了一个砍头的手势。
“本来，幕府下达给我的判决是斩首示众。”
“幸而有亲友的相助，刑罚最终减为了切腹。哈哈哈，实在是太幸运了，能以武士之姿堂堂正正地去死，在下已了无遗憾。”
对武士们来说，任何非切腹的死刑都是屈辱的。
因此，江户幕府的“勒令切腹”与古中国的“赐三尺白绫”的性质是一样的——上头的人开恩，让你死得体面一点。
“橘先生，你呢？你又是犯了啥罪？”
兴许是站得累了吧，宫部响太郎身子一矮，侧躺在榻榻米上。
见宫部响太郎坐得如此随意，青登也不再端着姿态，直接一屁股坐下，然后仰面朝天，双手枕在脑后，两脚一伸一搭，翘起二郎腿来。
瞧瞧青登的这副模样，哪有半点蹲监狱的样子？不知情的人还以为他是来度假的。
“我也没犯啥大罪。”
“哦？难不成你也是痛宰奸夫淫妇？”
“那倒不是。我还没有结婚呢。”
“那你到底犯了啥罪？”
“就只是干掉了一个阵前抗命的**而已。”
“哈啊？斩杀阵前抗命之人……这不是理所当然、天经地义的事情吗？何罪之有？”
“是啊，只不过……我所杀的那人背后的家族，似乎有点能量。”
“你杀了谁？”
“赤羽小一郎。”
“赤羽？赤羽家的赤羽小太郎吗？”
宫部响太郎一个骨碌从榻榻米上坐起身，两眼圆睁。
“橘先生，你管这叫‘没犯啥大罪’？杀旗本……你的麻烦大了啊！”
方才，在被一票官差包围，并闻知自己要被逮捕时，青登疑惑极了。
然而，他并不是为“为什么会被捕”而疑惑。
而是为“是因为哪件事被捕”而疑惑。
绝大部分外人都并不知情，但青登自己心里清楚：促使幕府对他下达逮捕令的原因……还真不少。
比如：与猫小僧互为搭档，以“狐小僧”的身份从事义贼活动。
再比如：数日前，公然殴打若年寄的儿子。
再再比如：在去年年底的“甲斐山贼讨伐战”中，斩杀了一直与他不对付、竟然敢于战事最紧张的时候明目张胆地违抗军令的赤羽小一郎。
虽然与猫小僧……也就是木下舞结为了“怪盗双侠”，但出于容易对付的小鱼小虾要么是已经被教训一通，要么是慑于木下舞的威名而逃出江户的缘故，青登已经好久没与木下舞一起去伸张正义了，所以幕府不太可能在近期发现青登就是狐小僧。
至于第二点……这也不太可能。
青登不认为板仓家敢向他叫板。
所以思来想去……还是最后一个最有可能性。
青登对前来逮捕他的人询问一通后……果然如此。
果然是赤羽家的人联合其他的旗本家族来报复他了！
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