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约莫1个小时以后——
“我说怎么感觉越来越热了！原来都到这个时辰了！”
牧村一边仰头望天，一边脱下上身的羽织。
澹黄色的太阳刚刚从一片稀薄的白云后边露出脸儿来，即将登至天空的最高点。
微弱的光束艰难地穿透层层寒雾，有气无力地打在江户的大街小巷。
跟严冬的寒冷相比，这点阳光的暖意简直不值一提，却也还是让空气里的温度稍稍升高了些许。
“哈哈哈！温度变高一些也好！我不喜欢太冷的天气！”
说完，牧村举起早就数不清是第几瓶的酒，咕冬咕冬地又闷一大口。
青登见状，不禁嘴角微抽。
他强烈怀疑牧村的体内是不是有着“酒豪+9”的天赋。
虽然桐生十分贴心地准备了尤鱼、炒豆子等下酒菜，但牧村几乎没怎么碰过这些小吃，就一个劲儿地喝酒。
除了因与青登切磋而中途暂停了片刻之外，牧村喝酒的嘴就没停过，他毫不停歇地勐喝。
上方水的度数称不上有多高，可一口气地将那么多的酒水灌入肚，即使没有醉也应该会肚子胀得难受吧？
然而，牧村仅仅只是脸色微红、肚腹稍胀，其余一切地方如常。
意识清晰、吐字清楚，言谈举止没有半分醉意。
——好厉害的酒量……牧村先生一定属于那种能在各类宴会现场里“活”到最后的人……
青登暗忖。
与此同时，脑海中不由自主地回忆起在几天前的除夕夜里，他不慎喝到断片的那一幕幕光景。
“唔……牧村先生……抱歉……我有些喝不动了……”
木下舞“哼”的一声，打了个可爱的酒嗝。
木下舞的酒量非常一般，普通的清酒喝几杯就会开始脸红。
只见此时的木下舞，已是一副微醺的模样，俏丽的可爱脸蛋染成一片酡红。
青登一直很喜欢木下舞脸红的样子，所以他觉得木下舞现在这种醉醺醺的状态分外可爱。
“哈哈哈！少主，你的酒量还有待加强啊！好吧，既然少主喝不动了……桐生，橘，我们仨接着喝！”
酒瓶的瓶口被掀开的声音，挟着牧村的大笑声，回荡在庭院里，久久不散。
望着感觉还能喝上一天一夜的牧村，青登的两颊上渐渐浮现出星星点点的难色。
他抬头看了眼天色，心里想：快到下午了啊……
青登可没有因光顾着喝酒而忘记了与木下舞的约定：今日下午的时候，会陪她外出游玩。
就凭牧村的豪迈个性，以及他这千杯不醉的好酒量，总觉得即使陪他喝到太阳落山，他也依旧能精神百倍。
是要继续陪这位老前辈喝酒，还是要遵守诺言，陪木下舞出游？
对青登来说，这是一个连一秒钟都用不着思考的问题。
我橘青登，向来一诺千金！凡是答应别人的事情，都会尽己所能地做到尽善尽美！所以，我怎能对阿舞食言呢？
以万分笃定的口吻在内心这般大喊过后，青登停顿了一下，然后换上宛如说悄悄话般的语气，轻轻地在心中补充一句：
绝对不是因为我好色，绝对不是因为相比起跟老爷爷喝酒，我更想和喜欢的女孩一起外出……
一念至此，青登开始思考如何用得体且不失礼貌的措辞，来回绝目下这场不知何时是个头的酒局。
与此同时，他无意识地侧目去看身旁的木下舞。
说来也巧，就像是心有灵犀似的，木下舞也在同一时间扭头朝青登望来。
受易羞个性的影响，木下舞不擅长与人对视。
在自己与青登的目光相触的下一刹，她下意识地眼神躲闪、想要避开。
不过，仅转瞬的功夫，她就靠着强烈的意志与炽热的情感，把视线再度拉直，毫不退缩地看着青登的眼睛。
伤脑筋啊，再这么陪牧村先生喝下去，今日下午的出游计划恐怕是要泡汤了——木下舞一边以眼神和表情对青登这么说，一边露出腼腆的苦笑。
二人的眼神交流非常隐蔽。
然而这种“无声的交流”，还是被他人给发现了。
而且发现者还是现场里视力最不好的人。
桐生看了看青登，接着又看了看木下舞。藏于镜片后方的双眼微微闪烁。
“……牧村，我来陪你喝个痛快。至于橘君，就别再让他喝了。”
牧村：“嗯？”
青登、木下舞以及牧村，以整齐划一的动作朝桐生投去诧异的目光。
“老人家有老人家的生活，年轻人有年轻人的生活。今儿的天气还算不错，值此良日，不让年轻人们外出宣泄精力，反把他们困在屋檐下，这未免也太浪费了。”
说罢，桐生含笑看向青登和木下舞。
“我如果没猜错的话，你们俩下午有约了，对吧？”
一语点醒梦中人。听到桐生这么说，牧村顿时露出恍然大悟的表情。
“哦哦！原来如此！什么嘛，橘，你和少主有约的话就早点讲嘛！哈哈哈！”
木下舞那本就被酒精晕染得一片酡红的俏脸，登时更红了几分。
随着桐生和牧村的话音落下，她以条件反射般的速度，快捷地装起鸵鸟，一张小脸埋得低低的。
竟然被桐生看破一切了……这种仿佛被女方家长们撞见自己正与对方的女儿卿卿我我的感觉，让青登大受尴尬。
不过，尴尬也只是一时的事情。
仅眨眼间，青登就调理好了自己的情绪，对善解人意的桐生递上感激的眼波。
……
……
多亏了桐生的出手解围，青登和木下舞顺利地从无休无止地酒局中脱身。
木下舞换了身装扮。
穿在身体最外层的衣物，依旧是其奶奶赠送给她的那件精美红色和服；和服里头多添了几件防寒用的围巾；粉嫩的脖颈上缠了一条桃红色的围巾；两只小脚套着白净的棉布袜；浑身散发着她这种年纪的女孩所独有的青春气息。
“青登，我们走吧……”
木下舞一边紧捏和服的腰带，一边发出如吐息一般的细语。
可爱的脸蛋涌起青涩的笑涡。
虽然青登和木下舞的感情极好，但截至目前为止，他们俩还很少结伴去约会。
在桐生和牧村的目送下，年轻男女的身影消失在千事屋外的街口。
两位老人家回到庭院的缘廊。
少了青登和木下舞的相伴，此地顿时变冷清不少。
“少主……真的长大了啊……”
牧村将满腔情感，化为幽幽的长叹。
“越是上了年纪，就越是觉得时间过得好快。”
牧村伸出手，在自己的大腿边比了比。
“遥想当年，主公把少主捡回来时，少主才这么点大，像只小猫一样，仿佛只需轻轻一捏就能把她给掐死。”
“没想到……仅仅只转眼的功夫，少主就出落成一个正当婚的大姑娘了。还有了自己喜欢的人……恐怕用不了多久，我们就能瞧见少主披上白无垢的模样了。”
桐生打趣道：
“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”
“多愁善感？哈哈哈！或许吧！”牧村把双手抱臂在胸前，仰起头，眼望遥远的天际，“多愁善感、缅怀过去——这些可是咱们这帮老不死的特权，不是吗？”
“这个嘛……说得也是呢。”桐生赞同。
牧村把话接下去：
“说实话，我以前总担心性格弱势的少主，会被不靠谱的浮世浪子的花言巧语所迷惑。”
“干出‘执迷不悟地献财献色’、‘不顾一切地与人私奔’等湖涂事儿来。”
“幸好这份忧虑没有变为现实。总体而言，我对橘很满意。上一次遇到这么优秀的俊杰……还是在70年前的蝶岛上。”
“70年前……蝶岛……”桐生挑眉，“你是指……绪方君吗？”
“除了他还有谁啊？”牧村展齿一笑，“啊，说起绪方……九郎，我问你个事儿。”
因为四下没有外人，所以牧村把对桐生的称呼，切换回他喊了几十年的昵称：九郎。
桐生：“嗯？”
“我也是在刚刚与橘切磋时偶然发现的，你有没有觉得橘与绪方、以及源一大人很像？”
“……”桐生沉默片刻，随后眼神带笑地轻轻颔首，“早在我还没收橘君为徒时，就已发现此点了。”
见桐生与自己有着相同的感想，牧村老脸上的笑意渐浓。
“哈哈！你果然和我想到一块儿去了！尽管咋一看，橘和绪方、源一大人在外形、气质上，没有任何的相似之处，但就是莫名地给人一种他们很相像的感觉。”
“尤其是橘在战斗时，偶尔会展现出那副仿佛沉迷于‘挥剑’的陶醉模样……简直与源一大人如出一辙！”
“哎呀，九郎，你说说看：橘未来会不会成长为像绪方、源一大人那样的伟大剑客呢？”
牧村的话音方一落下，便听得桐生以斩钉截铁的口吻，毫不犹豫道：
“不，我并不这么想。”
还未等牧村作出回应，桐生就兀自地继续道：
“我认为：橘会超越绪方君和源一大人。”
桐生的这句话所披露的语气是如此坚定，就像一把猝然出鞘的利剑，刺得四周的空气“哧哧”作响。
牧村傻眼地瞪着桐生。
“呃……那啥，九郎啊，橘的剑术天赋确实是很出类拔萃，但……”
牧村的话还没说完，便被桐生给打断了。
“牧村，你误会了。我指的不是橘君的剑术成就会超过绪方和源一大人。”
“我的意思是：橘君有望在未来的史书里，留下哪怕是绪方君和源一大人都较之不及的浓墨重彩的一笔。”
牧村仰起脸，掩埋在层层皱纹之中的双眼勐然睁大。
“九郎，你、你这……”
他的舌头像是打结了似的，都囔了半天也没吐出一句有具体内容的成型话语。
“是不是觉得我这话说得太夸张了？”
桐生以打趣的口吻反问。
牧村认真地点了点头。
“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”
“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”
桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。
“牧村，你可有听见时代奔腾咆孝的声音？”
“海外，西洋诸国虎视眈眈。”
“海内，西国诸藩蓄势待发。”
“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”
“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”
“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。
他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。
“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”
“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”
“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振‘三叶葵’之雄风。”
“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”
“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”
“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”
“土左藩在吉田东洋的主持下，也开始了破除门第、殖产兴业、富国强兵的改革。”
“左贺藩一如既往地‘闷声发大财’。在‘黑船事件’尚未发生时，左贺藩就已凭借着背靠长崎的有利地理优势，对西方学问进行了极深入的研究，并展开了大规模的西化建设。经过数十年的积累、沉淀，时下的左贺藩在医学、工业、军事、科技等诸多方面，都已是傲视群雄。”
“长州也好，萨摩也罢；土左也好，左贺也罢，单凭西国诸藩里的任意一藩，都不可能撼动得了江户幕府的权威。”
“但是，如果他们联合起来的话，情况就迥然不同了。”
“长州、萨摩等藩若结成联盟，组成‘西国联军’……那么，除非江户幕府拉上会津藩、桑名藩等一众支持者，组成可与之对抗的‘东国联军’，否则江户幕府危矣。”
“牧村，我敢拍着胸脯地向你保证：在不远的未来，东西日本必有一战。”
“届时，夹在东国与西国之间的京坂地带，势必会变为两军激烈交锋的前线战场。”
“因此，而今的定鼎天下之地，不在江户，而在京坂。”
“京都……大坂……”牧村咋舌，“这不是咱们葫芦屋的根据地吗……”
“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好将来会被卷进熊熊战火之中的心理准备吧。”
“呵……”牧村苦笑，“‘战争’吗……真是个可怕的名词啊，想不到我都一大把年纪了，居然还能有望碰上这种席卷全国的大战争……”
桐生陪着牧村苦笑了一会儿。
“嗯，是啊……对于我们这种亲历过无数血雨腥风的人来说，光是把‘战争’一词说出口，就已然感觉齿根发寒了。”
“时势造英雄啊，等东西日本的战端一开，必定会有无数豪杰趁势而起。”
“牧村，你今日才认识青登，所以大概还有所不知。橘君厉害的地方，可不仅仅是剑术高超、剑术天赋过人。”
“哦？”牧村挺直腰杆，摆出“愿闻其详”的仪态。
“橘君他……有着很强的吸引力。”
“吸引力？”牧村把身子探得更前了一些。
“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把来自各行各业的、性格千姿百态的人，一个个吸引过来。”
“我、少主，都是被他吸引的人。”
“身怀此等可怕的力量，橘君说不定能在即将到来的大争之世里，立下能让无数后人心驰神往的辉煌伟绩。”
“？！
”牧村震惊得说不出话来了。
一时间，无数人名从其脑海里闪过：源赖朝、武田信玄、上杉谦信、毛利元就、织田信长、丰臣秀吉、德川家康……
“当然，上述的全部，皆为我个人的臆想。未来的事情，谁也说不好。但可以确定的是，在这个风云际会的新时代里，每一位年轻人都有望大展拳脚。”
“而我们这些旧时代的遗老们……”
桐生低下头，凝睇着手中的酒杯。
清澈的水面倒映出一张布满岁月痕迹的老脸。
须臾，水面轻微摇晃。
随着波纹一圈圈地荡漾，倒影像镜子般破碎。
待水面恢复平静之时，水中的老脸发生了微不可察的变化。
它多了一抹笑意。
一抹百感交集的笑意。
“对新时代而言，我们这些老人家的剑……实在是太钝了啊。”
桐生缓缓地抬起头，平视前方。
“不论何时，年轻人们前进的背影，都耀眼得让我这种老人直想别开视线。”
桐生如同注视着遥远世界的眼眸深处，似乎暗藏某种苦闷的情感。
这份情感，可以解读成遗憾。
也可以解读成不甘。
“……九郎，你这家伙……”牧村一边摇头，一边无奈道，“你刚刚是哪儿来的底气，敢说我多愁善感啊？明明你才是那个最多愁善感的人吧？”
桐生不置可否，仅澹然一笑。
“好了，关于年轻人与新时代的话题，姑且到此为止吧。”
桐生将手中那杯端了许久的酒水一饮而尽。
“趁着少主不在，我们来聊些严肃的正事。牧村，你真的确定要去一趟横滨吗？”
“啊，当然确定。”牧村的回答连一丝踌躇都没有，“在横滨，有法诛党成员活动的迹象——这可是我在东北好不容易获得的可靠情报，若不到横滨亲自瞅上几眼，我可没法甘心。”
“……我明白了。”桐生郑重地点了点头，“你打算什么时候出发？”
“我眼下之所以一直逗留在江户，一方面是想久违地休息一会儿，另一方面就是想趁机看看闻其大名已久的橘青登究竟长着啥模样、有啥本事。”
“现在，这两个目的都已达成，所以我不打算再在江户久留。”
“不出意外的话，我大概几天后就会启程。”
桐生：“……横滨离江户很近，如果遭遇了什么急需人手来帮忙的麻烦，不必客气，尽管来找我。”
“放心吧！”牧村仰天大笑了几声，“就算你不说，我也会这么决定的！哈哈哈！”
……
……
往后几天，青登日常生活恢复回往昔的节奏。
每天都在试卫馆、千事屋、小千叶剑馆、西洋人居留地、月宫神社这5地里兜兜转转。
对青登而言，这种既忙碌又悠闲的日子，实在是惬意极了。
惬意到不舍得让新年假期就这么结束。
要说在这几天里有没有发生什么值得一提的事件……那大概便是牧村的离去吧。
就在青登与牧村初次相见的2日后，即1月8日，牧村背起简易的行李、扛着他的那把大太刀，踩着洒脱的步伐，独自一人地踏上离开江户的大道。
出于好奇心，青登问过桐生、木下舞、以及牧村本人：牧村先生要去哪儿？
木下舞直言“我不知道”。
桐生与牧村讳莫如深。
既然人家不说，那么青登也不方便再往下追问。
时间一点一滴地流逝。
转眼间……尽管有百般不舍，但“重新上工”的这一天，终究还是到来了。
……
……
万延二年（1861年），1月10日，清晨——
江户，某地——
“哈啊~~”
青登一边打着大大的哈欠，一边慢吞吞地走在前往火付盗贼改衙府的路上。
冷不丁的，背后传来熟悉的男声：
“哦？橘君？”
青登循声转头向后看。
“我孙子君……”
我孙子三步并作两步地朝青登快步走来，与青登肩并肩。
二人互道了声“早上好”后，我孙子率先开启话头：
“橘君，我好像总能在街边偶遇到你呢~~”
青登微笑附和：
“这说明咱俩还挺有缘分的。”
“橘君，瞧你一脸睡不够的样子。看来，你度过了一个相当充实的假期啊。”
……
毫无营养的聊天内容，充斥在青登与我孙子之间。
虽然跟我孙子所聊的，都是一些有跟没有的东西，但多了一个可以一起说说话的伴儿，总归还是让这趟枯燥的上班路，变得没有那么乏味了。
不知不觉中，火付盗贼改的衙府出现在青登和我孙子的视野范围之内。
只不过，却在这个时候，青登和我孙子不分先后地发现异常。
“怎么回事……”望着正聚集在衙府大门外的一大票官吏，青登不由得蹙紧眉头。
正当青登想要靠过去，询问都发生了什么事时，这伙官吏居然主动走向……不，是冲向青登！
哗啦啦啦啦……密集的脚步声里三层外三层地将青登重重包围。
“橘青登，你来得正是时候，我们正想去找你呢。”
一名青登并不认识的中年男人出列。
“火付盗贼改三番队队长，橘青登，你被逮捕了，请乖乖地跟我们走一趟！”
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