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林菀冷眼旁观着这一幕，嘴角噙着一丝极淡的讥讽。
王嫔那点浅薄的心思，如同跳梁小丑。
而沈南乔眼中翻腾的怨毒，更是清晰可见。
这看似风光的猎场，底下早已暗流汹涌……
云安长公主今天穿着一身火红的骑装，手持金丝马鞭，骑在一匹神骏的白马上，下巴微扬，骄纵之气尽显。
她的目光扫过众人时，带着毫不掩饰的审视与不耐。
文淑长公主则穿着宝蓝色劲装，长发束成马尾，显出几分利落。
两人显然都准备下场一试身手。
南宫玄羽的目......
马蹄踏碎枯枝，秋风卷起落叶。
沈知念端坐凤鸾车中，感受着车身轻微的颠簸。她闭目养神，实则心绪翻涌。
此次秋猎，皇帝亲率文武百官，随行的除了各宫嫔妃，还有几位年幼皇子。二皇子尚在襁褓之中，倒是五皇子与七皇子年纪稍长，被安排在御驾附近。
队伍行至半日，终于抵达狩猎营地。
宽阔的山谷中，早已搭起一座座金顶帐篷，中央最大的那顶便是皇帝的行宫。四周戒备森严，锦衣卫来回巡视，气氛肃穆。
沈知念下得车来，抬眸便见萧贵嫔正巧从另一辆马车上下来。她今日穿着一件月白绣蝶裙，鬓间别着一支碧玉步摇，姿态袅娜，笑意盈盈。
“宸贵妃一路辛苦了。”她款步上前，语气温柔。
沈知念淡淡一笑：“贵嫔有心了。”
两人寒暄几句，各自入帐休息。
夜幕降临，营地燃起篝火，皇帝设宴款待群臣。
沈知念身着华服，坐在皇帝右侧，举止端庄，仪态万方。她的目光不经意扫过席间众人，尤其注意到了兵部尚书尉迟敬之与户部尚书萧廷远之间的交谈。
果真走得近了。
她端起酒杯，轻啜一口，掩去唇角一抹冷笑。
宴会进行到一半，忽有侍卫匆匆来报：“陛下，北境急报！”
皇帝神色一凛，挥手示意传令官呈上密信。
沈知念不动声色地观察着众人的反应。果然，萧贵嫔脸上闪过一丝惊诧，而尉迟敬之则是微微皱眉，似乎对这突如其来的消息颇为意外。
皇帝看完密信，脸色沉了下来：“北狄使者昨日突然失踪，边境守军发现其踪迹往南而去。”
此言一出，满座哗然。
沈知念心中却是一喜。
来了。
她缓缓起身，声音清冷：“陛下，此事恐怕不简单。臣妾怀疑，那位‘林修’极有可能就是北狄细作，他假意与沈南乔私通，实则是在打探朝中机密。”
皇帝眼神微动，看向她：“你有何证据？”
沈知念早有准备，取出一份密函递上：“这是锦衣卫近日查到的情报，那位‘林修’不仅精通兵法，还曾潜入军械库，盗取火药配方。更可疑的是，他在离开京城后，直奔北境而去。”
皇帝接过密函，细细阅览，脸色愈发阴沉。
就在这时，又有一名侍卫飞奔而来：“启禀陛下，营外发现一名可疑之人，已被擒获！”
皇帝沉声道：“带上来！”
不多时，几名士兵押着一个浑身是伤的男子进来。那人虽满脸血污，但沈知念一眼便认出，正是她派出去追踪“林修”的锦衣卫副统领??周靖。
她心头一紧。
果然出事了。
皇帝见状，眉头皱得更紧：“怎么回事？”
周靖艰难抬头，声音沙哑：“回陛下……属下奉命追踪那名自称‘林修’的男子，发现他确系北狄细作。此人狡猾异常，一路上屡次逃脱追捕，最终逃入北境。属下本欲继续追击，却被一队黑衣人伏击……”
“黑衣人？”皇帝眼中闪过一丝锐利，“什么人？”
“看装束，像是……禁军。”
此言一出，全场哗然。
禁军？
那是由皇帝亲自统辖的精锐部队，怎会出现在北境？又为何要阻拦锦衣卫办案？
沈知念心中已有答案。
她缓缓站起，语气平静却带着不容置疑的威严：“陛下，此事恐怕另有隐情。有人想借北狄之手，搅乱朝局，甚至……动摇皇权。”
皇帝沉默片刻，终是开口：“彻查此案，务必查明真相。”
宴会不欢而散。
回到营帐，沈知念屏退左右，召来芙蕖：“立刻派人去查，那些黑衣人究竟是谁指使的。”
“是。”芙蕖应声离去。
沈知念望着帐外星空，心中思绪万千。
这场棋局，已经开始了。
第二日清晨，狩猎正式开始。
皇帝骑在一匹黑色骏马上，英姿飒爽。身后跟着数十名侍卫与随行官员，沈知念乘坐马车，紧随其后。
山林深处，雾气弥漫。
忽然，前方传来一阵骚动。
“有刺客！”
“保护陛下！”
沈知念猛地掀开帘子，只见数名黑衣蒙面人从林中跃出，手持利刃，直扑皇帝。
护卫们迅速围成一圈，刀光剑影交错，杀声震天。
沈知念心下一沉。
果然来了。
她迅速下令：“立即调遣暗卫，护住陛下！”
话音未落，一道身影已如闪电般冲出马车，直奔战场。
那人正是她最信任的贴身侍卫??秦骁。
他身手矫健，剑法凌厉，瞬间斩杀两名刺客，为皇帝争取了宝贵的时间。
其余护卫趁机反击，刺客寡不敌众，最终被尽数剿灭。
皇帝安然无恙，只是脸色铁青。
沈知念快步上前，关切问道：“陛下可有受伤？”
皇帝摇头，目光冰冷：“这些人，到底是谁派来的？”
沈知念沉吟片刻，缓缓道：“很可能是北狄细作，但也有可能……是内鬼。”
皇帝眼神一寒。
沈知念继续道：“陛下不妨回想一下，这些日子以来，有哪些人频繁出入禁军大营？又有谁，在陛下身边，有意无意地提及过北狄之事？”
皇帝沉思良久，终是缓缓点头：“你说得对。”
他转头看向沈知念，目光复杂：“这一次，多亏了你。”
沈知念微微欠身：“臣妾职责所在，不敢懈怠。”
皇帝深深看了她一眼，似有所悟。
接下来几日，狩猎仍在继续，但营地内的气氛已然紧张。
沈知念一边安抚后宫诸妃，一边暗中调查刺客身份。
终于，在第五日夜里，芙蕖带来了一个重要消息。
“娘娘，我们查到了。”
“说。”
“那些刺客，确实是北狄细作，但他们能混入营地，是因为有人接应。那人……是户部尚书萧廷远的心腹。”
沈知念嘴角勾起一抹冷笑。
果然如此。
她当即写下一封密信，令人连夜送往京城。
三日后，皇帝收到京城急报：户部尚书萧廷远因贪墨军饷、勾结外敌，已被锦衣卫拿下，家中搜出大量北狄书信。
皇帝震怒，下令将萧廷远打入天牢，严加审讯。
与此同时，萧贵嫔也被禁足于宫中，等待发落。
一场风暴，在沈知念的精心布局下，悄然落幕。
狩猎结束，皇帝一行启程返京。
回程途中，皇帝特意召见沈知念。
“这一次，若非你在，朕恐怕难以全身而退。”
沈知念低头恭谨道：“臣妾不过是尽己所能，护陛下周全。”
皇帝沉默片刻，忽然道：“你可知，朕为何让你协理六宫？”
沈知念心中一动。
来了。
她缓缓抬头，直视皇帝的眼睛：“请陛下明示。”
皇帝凝视着她，声音低沉：“因为朕知道，只有你，才真正懂得如何守住这个江山。”
沈知念心头一震。
这一刻，她等得太久了。
她缓缓跪下，声音坚定：“臣妾愿为陛下分忧，辅佐圣治。”
皇帝轻轻点头，眼中闪过一丝温柔。
他知道，她不是那个只会争宠的女人。
她是沈知念，是他曾经最信任的人。
也是，唯一能陪他走到最后的人。
夕阳西下，马车缓缓前行。
沈知念望着远方的天际，唇角浮现出一抹淡淡的笑意。
这一局，她赢了。
但她也知道，真正的较量，才刚刚开始。