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顾九卿在笑，声音却冷如寒冰，让她如坠深渊。
那是她第一次，从一个十二岁少女身上体会到了恐惧。
时值下午，顾显宗归家。
如蒲姨娘设想的那般，任她百般勾缠吹耳边风，顾显宗都不改主意，既然顾九卿进宫那顾皎便不必去了，但却略过施氏解了顾皎的惩罚，也算全了她的面子。
蒲姨娘拿帕子抹了抹红红的眼睛，柔情万分地望着顾显宗，满心满眼只有她的顾郎，那是施氏那种刚毅女子不曾流露的婉约温情。
蒲姨娘委屈嗔道：“顾郎，非我胡搅蛮缠，你待我们娘三儿的心意，我最是清楚，将心比心，我自将你奉为心中圭臬，有顾郎的情意和疼爱，我受再多的委屈都甘之如饴。可我们的皎皎日渐长大，又生的这般得体，我总忧心她被我这卑微的娘所累，攀不得好亲事，皎皎不比大姑娘身份贵重，我这个娘又没法带她出去走动交际，只能局限于内府。
顾郎外出办差前说定的事……我非那不知事的，大姑娘的琴艺无出左右，确当以大姑娘为重，可皎皎也是你的女儿。”
蒲姨娘一口一个顾郎，神色凄然，尤为楚楚可怜，激得顾显宗心头一软：“皎皎虽进不了宫为太后娘娘贺寿，但官宦女眷之间的来往走动倒可让夫人带去多见见世面。你放心，有我在，定不会委屈了皎皎。”
他虽看重嫡女，却更喜欢二女儿的亲昵撒欢。也不知是不是错觉，他总觉得跟嫡女犹如隔了千层万层，倒不如面对二女儿自在。
门阀世家向来嫡庶分明，而他的嫡女确实足够优秀。他不过出京办了一趟差，回京途中就差不多听了一路关于顾九卿的赞溢之词，都是关于自家嫡女如何如何优秀，琴技如何如何高超，容貌如何如何美，气质如何如何出众。
嫡女非池中之物。
他有预感，他的政治生涯能否再进一步，顾家能否媲美底蕴深厚的勋贵世家就在于他的嫡女——顾九卿。
*
主院这边，气氛不太和谐。
施氏正坐在床边生闷气，一为顾显宗回府就奔狐媚子蒲姨娘的院，二为顾皎解禁之事，问都不过问缘由，无异于打她的脸面。
“夫人，你可收敛着性子，别总为着蒲姨娘同老爷置气，离间了夫妻情分，蒲姨娘巴不得坐收渔翁之利。蒲姨娘听说老爷归家，穿的花枝招展去迎接老爷，而夫人你这边没任何反应，老爷自是被蒲姨娘拐到她屋了。”许嬷嬷劝道。
“他还有理了？若不是他让蒲姨娘支取大笔钱财，我能同他置气，心眼都偏的没边了，我看他心里只有那个下贱的小妇，何曾将我这个主母放在眼里。”施氏气极了，脸色绿的相当难看，“他要是真顾及我的脸面，就不会越过我径直免了顾皎的惩罚。”
“说到底不过是施家失了势落魄了，他也不至于如此作践我。”
施氏悲从心底生，向来强悍威严的人，想到后宅历经的种种辛酸与苦楚，竟忍不住伏案而泣。
许嬷嬷叹了口气，继续劝道：“夫人呐，男人的面子和自尊心重，有时需要女人给他抬着，你总是跟老爷抬杠，又放不下身段说些软话哄着，不管是真哄还是假哄，男人总归是喜欢小意温柔的女人。”
施氏就是太过要强，不懂得低头。
“夫人还有大姑娘，可得替大姑娘撑住。大公子面上看着对夫人恭敬孝顺，规矩是做的好，可人心隔肚皮，倒底不是夫人肚子出来的，他还有个血缘更近的胞妹和蒲姨娘那种不本分的娘，以后会不会维护大姑娘难说得很。”
许嬷嬷又劝了几句，也不知施氏听没听进去，但啜泣声倒是小了。
施氏恨声抬头，咬牙道：“许嬷嬷，你说的对，我不为自己考虑，也要为九卿考虑，她的婚事和未来还要靠着这个寡恩薄义的生父，顾家的一切也不能便宜给了小妇跟小妇养的！”
晚上，施氏设家宴为顾显宗接风洗尘。
长桌摆满各式美食，珍馐佳肴，颇为丰盛。
顾九卿坐在施氏右下首，而顾桑坐在顾九卿旁边，但长桌很长，施氏考虑到顾九卿不喜人过近的喜恶，安排的位置与位置之间都隔了好大一段距离，至少两个空位。
她不好得凑到顾九卿跟前，便扭头对顾九卿甜甜一笑。
“大姐姐……”
第18章
顾九卿长睫慢慢抬起，一双薄凉的黑眸斜过那张笑靥如花的脸，像是被刺了眼似的，目光转瞬移开。
他没有理睬她。
顾桑也不在意，四处瞄了一圈，发现长桌末尾还有一个没什么存在感的妇人，一直低垂着头，穿戴朴素毫不起眼。
她早就将顾家人员搞清楚了，这位是不受宠的韦姨娘。
除了早死的孔姨娘，便只有蒲姨娘和韦姨娘两位妾室，比起妻妾成堆的人家，顾显宗这算好的。与其说顾显宗专情，不如说蒲姨娘笼络男人的手段高明。
韦姨娘身边坐着一双儿女，男孩约莫十岁左右，长得偏瘦弱，也不知是不是挑食的缘故。女孩看着更小，只有七八岁梳着双髻，倒是有几分可爱。
一双眼睛怯怯地看着席间人，有些害怕，一看就是胆小的孩子。
小男孩是二公子顾明柏，小女孩则是四姑娘顾兰。
顾家除了四位姑娘，便只有两位公子。大公子顾明哲是蒲姨娘所生，却记在施氏名下，算是府中嫡子。若非如此，顾家正儿八经的嫡系只有顾九卿。
家族传承没办法，施氏没有生儿子，就要认其他女人的孩子为嫡子。原本施氏是希望孔姨娘生下儿子，好抱养在名下，可结果生的却是女儿。
韦姨娘的儿子顾明柏又比顾明哲晚生几年，且说话不利索有些口吃，便让顾明哲讨了便宜。如今靠着顾显宗官位的荫蔽，正在国子监读书，享受着嫡子的优待和资源。
这是施氏心中的一根刺，吞不下，吐不出。
顾桑有些同情施氏。
古代女人怪可怜的。
当妾有妾的可悲处，正室也未见得事事风光。
久不见顾显宗和蒲姨娘出现，施氏不免动了怒：“老爷怎么还没到，还不派人去请！”
正说着，顾显宗便出现在膳厅门外。
只是施氏见顾显宗一副明显洗浴过春风满面的模样，气得差点转头就走。
丈夫回家先和妾室厮混，这事儿搁任何一个正室身上都受不了。
尤其是，蒲姨娘和顾皎一人一侧挽着顾显宗，颇有几分挑衅和示威的意味。两母女也不知同顾显宗说着什么凑趣的话，惹得顾显宗连连发笑，衬的其他人更像外人，而他们才是真正的一家三口。
顾九卿轻飘飘地扫了一眼所谓的‘一家三口’，轻声对施氏说了句什么，施氏脸色才变得好看了些。