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周鉴在造船司向工匠们推广制造蒸汽货船，以提高运输效率。
随后又带身亲卫，前去运河两岸视察。
运河两岸柳树上的嫩芽青青葱葱。
一群纤夫赤裸着上身，吃力的拉着麻绳绳。身后有数人拿着鞭子抽打着纤夫。
麻绳的另一端紧紧的锁在运河中的货船上，被河岸上的纤夫拉着走。
货船上，船员撑起竹竿，沿着船舷往回走，利用相反作用，一同推动货船运行。
远处的河堤上，周鉴等人骑着快马，扬起的灰尘遮天蔽日。
周鉴一行人停在河堤上。周鉴拿起千里镜观察河岸两边。
无意中观察到有一名老汉被几个拿鞭子的人不停地抽打。
“快！过去看看!”
随后一行人快马加鞭来到被打者身旁，周鉴勒住缰绳，停在了那群人旁边。
“为何打人！”
周鉴用马鞭指着打人的那几个。
“哪来鸟人，多管闲事！”其中一名打人的长的胖胖的，满脸胡渣的家伙怼了周鉴一句。
周鉴身旁的亲卫纪伯长一个抬腿便从马背上翻越下来。
走到那名打人的胖子身旁。
胖子问道：“你想干什么？”
“无礼！”说完，纪伯长一个大嘴巴子当场将那名打人的胖子跌跌撞撞，栽倒在地上。
随后扶起了被的老汉。
“啪”的一声，一条长鞭抽到了纪伯长的后背。
纪伯长后首一看，一个高高瘦瘦的家伙，拿着鞭子。
那名高高瘦瘦的家伙没打算停下来，又抽了一鞭子。
结果，这一鞭子被纪伯长一把抓在手里。
那名高高瘦瘦的家伙想用力拉回鞭子。
纪伯长右脚一个后撤步，稍微使了点力道。
便把那名高高瘦瘦的家伙拉了过来。
顺势被纪伯长左手一拳打飞出半丈远，重重的栽倒在地上，一动不动，晕死过去。
“好小子，爱管闲事是吧？你可别后悔！”那名被巴掌掀翻在地的胖子起身，拔出身上的佩刀。
结果，胖子刚从地上起身，刀柄便被纪伯长一把捏在手里。
轻松的从胖子手中夺了过来。
纪伯长伸出右掌，一掌下去，劈断了刀身。
“好功夫！”周鉴笑呵呵的夸赞道。
那名胖子吓得脸色铁青，吞吞吐吐的问道：“你是什么人？”
骑在马上的周鉴反问道：“你们是什么人？为何鞭打这名老汉？难道不知道大明律吗？打人者将受二十大板。”
“嗨！”那名胖子掐着腰说道：“我打的是我们孙老爷家的纤夫，与你们何干！”
“此话怎讲？”
那名胖子用手指划了一下，说道：“瞧瞧这些纤夫们，这一代纤夫们都归我们孙老爷管。他们每日的工钱都是我们孙老爷出的。他们不好好干活，那就好好教训他们。”
“那也不能乱打人！”骑在马上的高武气冲冲的喊道。
“你还没有说你们是什么人？为何管我们孙老爷家的事？”那名胖子问道。
“睁开你的狗眼看看，这位是谁？”高武气汹汹的说道。
“是啊？不就是个骑马的吗？”那名不识货的胖子无礼回道。
“这位，便是镇国公，漕运总督，周鉴周大人。”高武恭恭敬敬的介绍旁边骑在马上的周鉴。
“啊！”胖子吓了一跳。
“原来是周大人！抗清英雄啊！”那名老汉连忙跪下叩首。
胖子这才反应过来，连忙下跪，磕头说道：“小子不识泰山，望大人恕罪！”
“老人家快快请起。”周鉴指着跪在地上的老汉说道。
结果，那名胖子以为周鉴原谅了他，让他起身，刚要爬起来。
“谁让你起身的？”周鉴怒斥道：“按大明律，随意打人者，罚二十大板。这里没有衙门的大板，那就抽二十鞭子，拉下去，打。”
“啊！啊！……”那名胖子被打的呼哈呼哈的叫喊。在地上来回翻滚。
纪伯长打这种恶人越打越兴奋。没一会儿工夫，那名胖子便晕死过去了。
以纪伯长的少林身手，二十鞭子打下来，那名胖子基本废了。
周鉴派人把老汉扶到树荫下休息，又让人取下水壶，给老汉饮用。
周鉴下马来到老汉身旁。
“老人家，你是本地人吗？”
老汉喝完水壶，这才缓过劲来，说道：“多谢督臣大人，小老汉是本地人。”
“你这么大年纪了，为何还在河边当纤夫啊！你的家人呢！”
“他们都在纤夫的队伍里拉着绳子呢！”说着，老汉两边眼角流出了泪水，用手擦拭掉泪水，继续说道：“我们世代都是纤夫。一家人都是靠拉船为生。但是每日辛苦却填不饱肚子，一家人只能全都来拉船了。”
“什么？”周鉴惊讶的看着老汉，不敢相信自己耳朵听到的。
“你们为何不种粮食，却在这里卖苦力。”
“我们做纤夫的，没有土地，只能衣服乡绅老爷。而管这一段河运，为货船提供人力的便是孙老爷。”
“这个我知道，无论是朝廷的官船，还是私船，每段河运需要的人力都是包揽给当地乡绅的。”周鉴说道。
“即便这样，朝廷给乡绅的银钱也不少啊！怎么纤夫们连饭都吃不起了。”
“督臣大人有所不知，这朝廷定的是官价。但是这些银两朝廷是先交给这些当地的乡绅，而乡绅给到我们纤夫手上那就可怜的多了。”
“你们干一天是多钱？”周鉴问道。
“大人十文，小孩三文！”
“什么？”周鉴又惊讶又气愤。
“如今年年战争，粮食价格飞涨。一人十文，只够一个人一天的伙食。根本养不了家，无奈全家老小只要能动的，都要来做运河纤夫啊！”
在场的人听了老汉的一番哭诉，全都愣在当场。
这帮乡绅阶级简直堪比后世吸血的中介。
他们两头吃，底层的劳工被剥削的最惨。
常言道“穷人是富人最大的资产！”
这话一点都不假，这些底层的纤夫倒成了乡绅们的最大资产。
周鉴等人随后上马，快马加鞭赶回淮安府，周鉴决定要改变漕运模式！
把底层的纤夫从运河两岸的乡绅阶级手中解放出来。
一场发生在运河流域的巨大经济改革即将拉开帷幕！