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子时过后，皇城各处开始零零星星响起爆竹声，随即越来越密，最终连成一片喧闹的声浪，宣告着祭神节的正式来临。
在万民翘首期盼中，天色渐明。
宫门在晨钟声中缓缓洞开，文武百官身着朝服，宗室子弟穿戴吉礼冠带，鱼贯而入。宫中早已布置得庄严肃穆，又处处点缀着节庆色彩。
城中百姓也早早起身，换上新衣，走上街头，感受着一年中最盛大的节日气氛。绝大多数人并未察觉，今日的皇城，与往年有何不同，依旧沉浸在辞旧迎新的喜悦之中。
“铛——！铛——！铛——！”
庄严恢弘的钟声九响，回荡在皇城每一个角落。
以总管太监魏终闲为首，一众司礼太监与宫女依序前行，引导着参礼人群，沿着铺就红毯的御道，缓缓走向举行大典的“奉天殿”。
司徒家的重要人物几乎倾巢而出。
前任大将军、被削职的司徒胜，现任家主司徒烈，以及家族真正的定海神针、大宗师司徒靖，皆身着符合身份的隆重吉服，步履沉稳地走在官员队列中。司徒靖甚至不时与相熟的宗室元老、朝中重臣颔首致意，低声交谈几句，面上带着惯常的温和笑意，任谁也看不出半分异常。
以司徒靖的身份地位，他本可不必亲至——他无官无职，辈分极高，以往此类大典，参不参与全凭心意。但往年祭神节，他时常会来，表面上是与老友萧远厚叙旧闲谈，实则也是一种政治姿态。
今日，他却绝不想，也认为不会再“见”到那位老对手了。
奉天殿前，是足以容纳数千人的宽阔广场“天阶坪”。按礼制，三品以下官员、无实职的宗室成员及部分特邀观礼者，其祭礼仪程便在殿外广场进行；唯有三品以上实权重臣、核心宗亲，方可踏入奉天殿内，于近前行礼。
苏牧此刻便在天阶坪的人群之中。
他官居五品总管太监，有资格参与这场国家级的大典，但品级尚不足以进入奉天殿内。环顾四周，殿外广场上聚集的，大多确实是“无关紧要”或品级不足的官员宗亲。
但若细心观察，便会发现，在广场四周维持秩序、拱卫安全的“健锐营”将士，数量比往年多了不少，且个个甲胄鲜明，神色肃穆，隐成阵势。一些看似普通的观礼者中，亦偶尔有精光内敛的眼神扫过全场，那是混杂在人群中的尚武监高手。
奉天殿的殿门极为宽阔高大，此刻完全敞开。站在广场上，虽不能窥见全殿，却也能将殿内前方一部分景象收入眼底，包括那巍峨的神坛、缭绕的香烟，以及部分位列前排的重臣身影。
日上三竿，吉时将至。
庄重悠扬的礼乐奏响，所有人肃然静立。按照延续千年的仪轨，接下来应由当今天子萧安勋登上主祭位，诵读祭文，引领大礼。
然而，就在萧安勋深吸一口气，即将举步向前时——
“昏君！”
一声炸雷般的怒喝，陡然在寂静的奉天殿内爆响，声浪滚滚，竟压过了殿外隐约的礼乐！
只见原本垂首恭立于武官队列前列的司徒烈，猛然一步踏出，戟指御座方向的萧安勋，须发皆张，厉声如刀：“今日，当着大乾列祖列宗神位，当着这奉天殿内文武百官，老夫便要痛陈你登基以来，昏聩失德、宠信奸佞、戕害忠良、致使北境丧师失地、国势日颓之累累罪状！你，有何面目主祭天地，有何资格统领大乾！”
殿内瞬间死寂，落针可闻。殿外广场上的人群亦被这突如其来的怒吼惊住，喧嚣骤停，无数道震惊、茫然、骇然的目光投向殿内。
萧安勋面色陡然一沉，眼神锐利如冰。
——终于，来了。
皇后司徒菀亦在殿中命妇队列，此刻如遭雷击，愕然望向自己那状若疯狂的父亲，脸色瞬间惨白。她万万没想到，家族竟会选择在如此庄重公开的场合，用如此激烈彻底的方式发难！这已不是逼宫，而是公然决裂、你死我活！无论此战胜败，她这个身处旋涡中心的皇后，下场注定堪忧。
“国丈悲痛过度，神智昏乱了。”萧安勋的声音不大，却清晰传遍殿内每一个角落，带着帝王的冷冽威仪，“魏终闲，扶国丈下去休息，传太医诊治。”
他有意点名魏终闲，正是要在这关键时刻，逼这位统管内廷、权势赫赫的大总管表态——是忠于皇室，执行君命；还是早已倒向司徒家，抗旨不尊？
“老奴……遵旨。”
魏终闲身躯似乎微不可察地颤动了一下，随即躬身应命，迈步朝司徒烈走去。他的脚步不疾不徐，甚至显得有些过于平稳，仿佛只是去执行一件再普通不过的差事，全然不似面对一位骤然发难的国丈、一场即将引爆的惊天巨变。
司徒家具体的阴谋细节，魏终闲并未参与，昨夜也未受邀前往养心殿参与皇室最后的密议。但以他数十年浸淫宫中、洞察秋毫的城府与耳目，岂会猜不到今日必有狂风暴雨？他只是在等待，等待一个最明确的信号，等待一方显现出足够的胜算。
“国丈未曾昏聩！神智清明得很！”
就在魏终闲即将走近司徒烈时，另一道苍老却雄浑无比的声音轰然响起，如同古钟震鸣，压得殿内众人气血翻腾。
司徒靖一步迈出，看似缓慢，却瞬息间越过数丈距离，稳稳挡在司徒烈身前。一股浩瀚如渊、沉重如岳的恐怖气息，以其为中心轰然爆发，弥漫整个奉天殿！
大宗师之威，尽显无疑！
他目光如电，直视萧安勋，声震屋瓦：“昏聩失德、惹得天怒人怨者，正是陛下你！北境连战连败，将士血染沙场，城池接连沦陷，此非君之过，谁之过？今日该被拿下问罪、向祖宗天下谢罪的，非我国丈，而是你这无德之君！”
当大宗师司徒靖悍然出面阻拦，魏终闲顺势收手后退，在众人看来实属情理之中——谁会在这等关口，去硬撼一位盛怒的大宗师？
此刻，所有目光聚焦于司徒靖身上，许多人心中暗惊：这位司徒家老祖，面容红润，双目精光湛然，连满头白发都转为乌黑大半，哪有半分传闻中寿元将尽的垂暮之象？分明是修为精进、重返盛年的模样！