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帐内瞬间死寂。
职业者们神色凛然，可那些学徒级冒险者，早已吓得脸色发白，连大气都不敢喘。
凯恩看得清楚，并不意外。
杀人立威，本就是军中常用的手段。
按照规矩，战斗中受伤失去战力，确实可以退出战场。
可若是在内部挑战中自伤避战，只会动摇军心。
鲁弗斯这一剑，是杀给所有人看的。
他的目光，不经意间扫过身后的青年拉塞尔。
青年的脸已经白得像纸，手里的短剑抖得厉害，几乎要握不住了。
凯恩摇了摇头，路是自己选的，他只能做个旁观者。
就在这时，一道视线落在了他的身上。
凯恩抬头，却什麽都没发现，但他知道，刚刚的视线不是错觉。
鲁弗斯又训了众人几句，语气凶狠，却没人再敢反驳。
彻底立住威后，他便带着士兵们转身离开。
很快，一队军需兵送来了肉汤和黑面包。
众人草草填饱肚子，便按照之前分好的队伍，每支队伍领了三个帐篷。
凯恩毫不客气地要了一个，光头大汉点头哈腰地应下，带着其他八人挤在了另外两个帐篷里。
夜深人静。
凯恩躺在帐篷里，盯着帐篷顶，思绪转动，思考后面的行动。
嗖，窸窣声起。
一道戴着面罩黑影突然掀帘而入，而凯恩身侧一柄匕首倏然浮现，悬在闯入者喉前。
「凯恩，没必要这麽警惕吧？」黑影讪笑着摘下面罩，露出一张娇俏的脸，正是塔莉娅。
凯恩摇了摇头，停下了法师之手，匕首「当啷」一声掉落在地。
塔莉娅讪笑着坐到他身边。
「你来做什麽？」凯恩率先打破沉默。
「我来看看你。」
塔莉娅的声音低了几分，欲言又止，「你白天说……我跟你一队，会莫名其妙地死去，是什麽意思？」
「就是字面意思。」
凯恩淡淡一笑，重新躺了下去，双手枕在脑后，闭上了眼睛。
帐内再次陷入寂静，只有彼此的呼吸声清晰可闻。
忽然，一阵窸窸窣窣的声音响起。
凯恩睁开眼眸，便看到塔莉娅正在解自己的衣服。
月光透过帐篷的缝隙洒进来，照亮了她姣好的身躯。
下一秒，温软的身体便贴了上来。
「你做什麽？」凯恩的声音依旧平静。
塔莉娅将头埋在他的胸口：
「对不起……凯恩，最后一次，好吗？我……我还有点仪式的副作用，需要……」
凯恩沉默了。
他当然知道，仪式的副作用，用缓和药剂就能消除。
塔莉娅之所以这麽做，不过是想弥补心里的愧疚罢了。
他看着女人近在咫尺的姣好面容，最终还是轻轻吐出两个字：「好吧。」
帐篷轻摇，压抑的喘息与呻吟融入夜色。
帐篷外，正好出来小解的光头大汉，听到里面的动静，又看到那熟悉的女声，嘴角狠狠抽动了一下。
怪不得白天邀请塔莉娅被拒，原来早就有姘头了！
他想起凯恩那恐怖的握力，悻悻地缩了缩脖子，转身悄无声息地溜走了。
……
一夜无话。
天刚蒙蒙亮，军营的号角声便响彻天际。
凯恩醒来时，身边的塔莉娅已经不见踪影，只留下一缕淡淡的香气。
传令兵很快赶来，催促众人收拾帐篷。
他们的队伍，要随军出发。
十多支冒险者队伍手忙脚乱地收拾好行装，跟在城卫军的身后，浩浩荡荡地朝着幽暗森林进发。
凯恩走在队伍里，目光扫过周围的军阵，心里快速分析着。
诺德王国的军队，采用的是十进位编制。
这支万人军团，由十个兵团组成，每个兵团下辖十个中队，每个中队又分十个小队。
上次阿尔文中队长的葬礼上，那位出席的高阶军官，大概率就是一名兵团长。
即便不是三阶强者，也绝对是二阶中的顶尖存在。
而此刻的行军队形，在他的视角里一目了然：
最前方是斥候兵团，左右两翼，是他们这些由冒险者组成数个炮灰中队，而他们这百人只是其中一支中队。
他们的后方，则是手持一望不到头，拿着轻盾丶步伐整齐的诺德正规步兵。
「这就是战争啊，」凯恩暗自叹息。
就算他将来能使用三环甚至四环的法术，面对这样的万人军团，恐怕也只能选择逃跑。
毕竟在这个众神隐退的时代，他所在的物质位面的以太浓度有限，职业者的实力受到了极大的限制。
大军行进了整整三天，一路风餐露宿。
途中，他们遇到了不少卓尔布置的陷阱。
大多数陷阱被斥候兵团拆除，但还是有一些漏网之鱼，让充当先锋的冒险者队伍吃了不少苦头。
虽然还没人死亡，但伤员已经陆陆续续出现了。
「阁下，接下来的战斗，我们该怎麽安排？」
叫做德克兰的光头大汉凑到凯恩身边，低声问道，语气里满是不安。
他身后的八个队员，脸色也都十分难看，尤其是拉塞尔，脸上开始变白。
凯恩看了看众人忐忑的神色，心里了然。
这些人一开始被赏金冲昏了头脑。
可真正见识到战争的残酷后，才明白自己不过是待宰的羔羊。
他沉吟片刻，道：
「很快就要进入森林区域了。不出意外，我们会被安排在斥候兵团前面，充当探路的尖兵。
到时候如果遇到卓尔袭击，你们尽量自保就行。」
「什麽？！我们要走在最前面？」
德克兰的脸刷地一下白了。
「那作战时，不需要我配合您吗？」
「不用。」
凯恩看了他一眼，「保护好这些菜鸟，是你的职责。至于敌人，交给我就好。」
德克兰愣了愣，随即连连点头：「我知道了！」
凯恩又补充了一句：
「对了，还有一句——如果真的受伤严重，后续的战斗，大概就不用参与了。」
众人闻言，都下意识地吞了吞口水。
凯恩摇了摇头。他这话里的暗示已经很明显了，只要自残，就能退出战场。
毕竟按照诺德军规，没人会逼着伤员上战场，只会把他们送到后方修养。
可惜，这些被恐惧冲昏头脑的家伙，似乎没听出他的弦外之音。
或许，要等真正出现惨重伤亡时，他们才会明白吧。
话音刚落，队伍忽然停了下来。
前方，一片密密麻麻的森林出现在视野里，遮天蔽日的树冠如同一张巨大的黑网，将阳光彻底隔绝。
这里，就是幽暗森林的外围，也是他们此行的初次战场。
嘹亮的号角声再次响起。
斥候兵团停下脚步，一名传令兵骑着快马疾驰而来，高声宣读着命令。
德克兰听懂了传令兵的话，脸色瞬间惨白如纸。
他下意识地看向凯恩，眼神里充满了绝望——凯恩的猜测，竟然成真了！
他们这支冒险者队伍，真的要在斥候兵团之前，先被派去探路！
凯恩没有理会他的绝望，目光紧紧盯着眼前的森林，右手缓缓握住了腰间的霜噬弯刀。
随着传令兵的命令，十多支冒险者队伍，以小队为单位，陆续踏入了幽暗森林。
一进入森林，一股潮湿阴冷的气息便扑面而来。
高大的树木遮天蔽日，晨间的水雾浓得化不开，能见度不足五米。
众人的脚步声被厚厚的落叶吞噬，只能听到自己的心跳声，在寂静的森林里格外清晰。
不同的小队，采取了不同的策略。
有的让学徒级冒险者走在前面探路，有的让职业者队长打头阵，还有的则让队员们呈扇形散开，缓慢推进。
凯恩看到了塔莉娅的队伍。
半精灵维兰走在中间，塔莉娅中间，其馀学徒级冒险者保持着安全距离，小心翼翼地往前挪动。
他收回目光，缓缓闭上了眼睛。
藉助着满级的操水术以及森林里浓郁的水汽。
他的感知范围，瞬间扩展了开来。
走了一段路，他面色凝重起来。
在感知里，众多树冠上早已埋伏了数十道背着长弓的身影。
他们手持箭矢，弓弦紧绷，正死死盯着下方的「猎物」。
「这些卓尔，恐怕也知道我们只是炮灰。」
凯恩暗自思忖。
「他们的目标，应该是后面的斥候兵团。只要有人没发现他们，我们或许能平安通过……」
但意外还是发生了。
队伍里一个穿着皮甲的学徒冒险者，脚下一滑，竟被地上的藤蔓绊倒在地。
他摔倒时，无意间抬头，正好看到了树冠上的黑色身影，顿时吓得魂飞魄散，失声尖叫：
「敌袭——！」
那声尖叫，如同一个信号。
咻咻咻——！
无数箭矢如同暴雨般，从树冠上倾泻而下！
来不及闪避的冒险者被瞬间射穿。
很快，有人机警地用戏法或盾牌阻挡，甚至借同伴的尸体作为掩护。
尽管如此，卓尔后裔们的箭雨仍一轮轮落下，毫不停歇。
挡开攻击的凯恩面色一沉：
这支冒险者中队，在短短几波箭雨中已减员四成，馀下的人也大多带伤。
德兰克的脸色更是难看，他死死捂着流血的手臂。
那根深插进去的箭尖泛着诡异的绿色，显然淬了毒。
而他麾下的队员，已有三人当场毙命。
他还来不及处理伤口，头顶树冠蓦地晃响，两道身影疾落而下，淬毒匕首直刺他而来！
凯恩猛然睁眼，手腕翻转，弯刀藉助舞风术凌厉一挥。
噗嗤！噗嗤！
两声闷响几乎同时传来。
阴影中，两名卓尔后裔捂着喉咙缓缓倒下，眼中充满惊骇。
他们已隐匿了气息，怎会被察觉？
但这短暂的反击并未平息危机，越来越多的卓尔后裔从树上跃下，如潮水般发起近身突袭。
凯恩背靠树干，挥动弯刀，以一敌三，挡住一名职业级与两名学徒的围攻。
他控制着力道，适当反击，只稍稍展露实力。
进入近身战后，许多冒险者的血性也被激发出来。
一名腹部中箭的游荡者，仍用匕首捅穿了偷袭卓尔的眼睛，哪怕下一秒自己的头颅便被砍落；
一名游侠则借着地形错位，与卓尔后裔缠斗，刺剑接连洞穿两名学徒级卓尔的咽喉，最终力竭战死，至死都保持着握剑前冲的姿态。
凯恩逐渐放开了手脚，他没有盲目追求杀伤数量，而是专挑职业级的卓尔下手，打乱对方的进攻阵型。
最后甚至主动冲入敌群，将混乱的战场切割成小块，方便同伴各自为战。
就在这时，塔莉娅在半精灵的掩护下，终于完成吟唱，释放出一环法术「地动术」。
剧烈的震颤陡然从地面蔓延开来，裂缝如蛛网般四处延伸。
突如其来的变故让卓尔后裔阵脚稍顿，他们对视一眼，果断放弃进攻。
纷纷退回了幽深的森林之中。
战斗戛然而止。
凯恩环顾战场，眉头紧锁。
这支原本百人的中队，此刻还能作战的已不足四成，且几乎人人带伤。
但敌人的尸体，不到十多具，战损交换比差太多了。
「妈妈……我错了……」
一阵微弱的呜咽声传入耳中，凯恩循声望去，发现是自己队伍里的那个名叫拉塞尔的青年。
他倒下地上，腹部插着一根断箭，脸色惨白如纸。
光头大汉德兰克站在一旁，眼神复杂地看着他。
凯恩蹲下身，想说些什麽，却见那青年猛地咳出一口鲜血，气息已然断绝。
他临死前双眼圆睁，僵硬的手指还朝着诺德的方向伸着。
凯恩帮他合上眼睛，低叹道：这就是战争。
他的手，不自觉地握紧了弯刀。