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望着祁星河跃跃欲试的神色，江南叹了口气，
“我明白了——来吧。”
毫无疑问，刚走上从未设想的道路的祁星河，对自己又产生了某种错误的自信。
于是，俩人身距拉开，虚冥震荡，大战再起！
半个时辰后。
祁星河狼狈地举起双手，欲哭无泪，“王爷，败了，吾辈败了。”
但话虽这样说，他的眼中却充斥着兴奋的光。
毫无疑问，方才江南的一番话，可以算是给他打开了新的大门。
让祁星河在修为未曾进境的情况下，战力暴增！
收起环绕在身周的道则与灵气，祁星河心悦诚服地行了一礼，“多谢王爷指点，吾辈……受益无穷。”
江南挠了挠头，“顺手为之罢了，走了。”
说罢，抬手撕裂空间，返回江州。
·
王府。
望着祁星河三步一行礼退去的身影，凤母从老树上一跃而下，瞪大了双眼。
“你对他做了什么？”
“催眠？”
“精神操控？”
“还是直接夺舍了？”
江南瞪了她一眼，“你在说什么胡话？”
“不，你没见他刚看你的眼神。”
凤母啧啧称奇，道：“在你们人道未曾兴起时，曾有一些部落将吾族奉为神明——便是投以这般目光。你信不信，你现在让他舔舐脚趾，他多半都不会拒绝。”
江南想了想那个场面，突然感觉一阵反胃。
凤母仍是一副好奇宝宝的模样，“所以短短半个时辰，你究竟对这人做了什么？”
江南张了张嘴，没说话。
总不能说我给他补习了一下中学物理吧？
不过经此一事后，倒是可以确定了，祁星河如今对江南已经再无一丝敌意了。
或者说，相当尊崇。
无论是在力量上，还是在品德上。
“哼，不说就算了。”
凤母撇嘴，重新躺回了树上，自言自语道，“妾身可要小心了，别哪天也中了你的邪，变得和那二傻子一样。”
江南：“……”
突然之间，他心头一动，看向凤母
“当初真龙冕下让你跟着我，其实并不是为了所谓的‘了解人道’吧？”
“还有别的什么目的？”
一开始，凤母要跟着他的理由，说是为了人神全面结盟，而让凤母先来到人道探查。
但江南返回中州后才发现——他和凤母在犄角旮旯转了一个月，人还没回，十方上人和真龙皇就已经把一切都谈妥了。
这还了解个屁？
不过，最近事情太多，他也没来得及去提这件事。
现在，突然就想起了。
而凤母的反应也映证了这一点——这姑娘直接从树上弹了起来……
“谁说的？”
“妾身没有！”
“你别瞎猜！”
一通否认三连后，在江南灼灼的目光之下，凤母逐渐招架不住了。
良久，叹了口气，“算了，事到如今直说也无妨——真龙当时的意思，是想让妾身试探你真正的潜力，但谁能想到……”
后面的话她没说完，但江南已经猜到了——谁能想到他背后有一尊仙人撑腰。
“不过你是如何发现端倪的？”凤母眉头深深皱起，“妾身的伪装……真有那么拙劣么？”
江南有些为难地挠了挠头：“你……伪装过吗？”
“……”凤母：“妾身马上把你这王府烧了信不信？”
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笑闹声中，随着祁星河离开镇西王府，进入诸生城。
天机阁顶层，李青云放下手中的卷宗，长舒了一口气。
一切，都迈入正轨。
在天机阁的统携之下，人道这个庞大的族群宛如巨大的机械一般精密地运转起来。
战争兵器有条不紊地锻造着，修者军队没日没夜地修行训练，无数天骄涌入诸生城参悟，一品无上境于本源古树下追逐那虚无缥缈的成道之境……
所有的行动，都是在为即将到来的战争做准备。
这时，一位苍老的执事推门而入，将一叠卷宗呈上，开口道，“李尊，所有样本都已完全焚毁，所获得的关于天外异族的信息都已归档。”
“最新的发现是——样本体内的金属没有外力植入的痕迹，更像是……自血肉中生长而出。”
“另外，在样本血肉内，发现了一种上元不曾存在的金属矿物。应当正是因为这种矿物的作用，导致了样本血肉中变异生成钢铁。”
“同时，这种矿物似乎会摧毁宿主的神智，让其变作傀儡一般的存在。”
他所说的样本，自然便是当初天机阁从迷雾大阵中捕捉的血肉怪物。
经过漫长时日的解剖研究，那来自天外的怪物终于揭开了一丝神秘的面纱。
“我知晓了，辛苦你们了，许执事。”李青云接过卷宗，深吸了一口气。
“属下告退。”苍老的执事禀报过后，微微颔首。
李青云点头，“今日过后，你们也回家去吧，好好过个新年。”
“是！”许执事恭敬回道，退出房间。
收拾了一番后，这位已经在天机阁工作了半百岁月的老人踏出阁楼。
在御兽司牵了一匹快马，许执事翻身上马，朝乌铁的方向而去。
漫天飞雪之中，老人打了一个哈欠，挠了挠有些僵硬的肩膀，自嘲地叹了一声，
“唉，老了，身子骨不那么灵光了……”
唏嘘的声音淹没在风雪中，伴随着一声烈马的嘶鸣，踏上归途。
.
时间，一天一天过去。
雪，也越下越大。
除夕之夜，也终于在百姓们翘首以盼中，不急不缓地到来。
这一天，整个人道势力都热火朝天，街巷之中尽是顽皮的孩子们欢声笑语，通红的灯笼和喜庆的对联仿若烈火一般驱散寒意。
深夜时分，一声声爆竹在江州大地上迸发，绚丽的烟火冲天而起，点缀漆黑的夜空。
江南左手牵可儿，右手牵着江月，肩膀上坐着青萝，背后跟着凤母，可谓是拖家带口地穿梭在喧嚣的七秀新城中，望着周遭脸上洋溢着喜色的来往行人，他长长地吐出一口浊气。
“上人！咱要吃这个！”
仿佛从来安分不下来的小树神，晃荡在街边的商铺前，兴高采烈。
可儿和江月这俩丫头虽然矜持一些，但也一副跃跃欲试的模样。
江南哑然失笑，放开手，任由她们去了。
反正以她们如今的力量，也不怕出什么意外了。
江边，凤母望着万家灯火，神情突然迷离了起来，“江南，每年都有一次这样的节日么？”
“不错。”
江南点头，望着熙攘的人潮，咂了咂嘴，
“人类可和你们不一样，寻常人一辈子也不过百年岁月，过去一年，就离死亡近了一步，总要纪念一下才是。”
“这样等老了的时候，头发花白，形容枯槁，躺在床上，才有一些值得怀念的东西。”
“妾身，无法理解。”
凤母露出迷茫之色，喃喃开口，
“但看起来……还不错。”
“如此有趣的种族，若是毁了，怪可惜的……”
“是啊。”
江南望着漫天的烟火，仿佛透过那茫茫星空，看到了隐藏在夜幕中狰狞的身影，“所以，才要保护它。”
顿了顿，江南看向还有些不太适应凤母，笑道：“不过在此之前，过个好年吧——新年快乐。”
凤母愣了愣，红唇微张，喃喃道，“新……新年快乐。”
于是，在绚烂的烟火和噼里啪啦的爆竹声中，充满伤痛与恐惧的旧的一年年被送走。
新的一年，到来。
.
新年，确实无比安宁平静。
特别是对于乌铁来说。
毕竟没有人能忘记去年年初时，那场近乎引起整个中州动荡的风暴——大夏京城破灭，圣人殒身，先帝驾崩，绣衣封王……
这些听起来就很荒唐的离谱事儿，当时差点把乌铁大大小小的官员小心肝儿给吓停。
因为乌铁国无论怎么说，还是倚靠着大夏的。
而今年新春佳节，就没那么多闹心事儿了。
自神战结束以后，大夏平静了，中州也跟着平静了，
直到，正月十五。
一场略显怪异的疫病，在乌铁国掀起。
皇宫，御书房。
“陛下，发病者似感染风寒之状，头晕，虚弱，筋肉酸痛，食欲减退。”
苍老的御医恭敬道，
“但让臣不解的是，除了上述症状外，他们的肢体或多或少，都有僵硬之状。”
“太医院按照以往风寒疫病开出的几味方子，也无法根治。”
听罢，桌案后的怀苏，秀眉微皱。
这是她执政乌铁的第二年了。
在当初太子身死，她登上王位后，一直励精图治勤恳有加。
那些一开始因为她是女儿身而心底看不起的老臣们，也逐渐改变了观念——特别是由于与大夏的密切联系，她在这一年里为乌铁争取到了不少利益。
虽然乌铁地小，掺和不到那些决定人道进程的大事儿里，但在这一亩三分地内，这位新的女皇也还是将其治理得仅仅有条。
但眼看一切都蒸蒸日上的时候，一种从未出现过的疫病，在百姓之间传播起来。
正如方才的御医所说，症状类似于风寒着凉，但倾尽太医院之力，也找不到一点儿办法。
那些由医道精深的御医们研判的方子，仅能起到一丝缓解之用，完全没有一点儿根治之望。
甚至连宫廷修者都出手了，为患病之人诊治，也找不出半点儿问题。
就好像……只有症状，而没有病因一样。
一开始，这种疫病开始传播的时候，还是在新年之时。
尽管怀苏以及诸多大臣已经第一时间察觉不对，封锁了发病的城池，但仍有不少行商带着这奇怪的疫病，行走了乌铁的各个城池。
仅几天过去，整个乌铁已经有近半数的城池出现了疫病的影子。
当时，怀苏不顾众臣反对，执意封锁了这些城池，才没有让疫病进一步地恶化。
“陛下，该想的办法，臣等都已经想过了。”
最后，苍老的御医叹息一声，“臣恳请陛下，请求友邦援助。”
怀苏看了他一眼，沉声开口，“陈御医，此事朕已发信于大夏，你们先按照之前的方子，稳定住百姓的病情。”
老御医听罢，脸色一松，才躬身告退。
心头感叹，也只有这位陛下，才能如此轻易求助到大夏了。
一切皆因当初夺嫡之时，陛下与那位王爷有一段机缘。
正因如此，当怀苏即位以后，大夏于乌铁的关系前所未有地密切起来。
甚至乌铁出售的铁矿的价格，都被大夏主动提高了两成。
简直是白送钱来。
御医退下后，怀苏长叹了一口气，倚靠在椅背之上，目中难掩疲惫之色。
其实，问题远远比看上去更加严重。
因为经过御医的几番溯源，发现疫病的源头是一位姓许的老人。
而那位老人的身份，乃是天机阁的执事。
如今他正于几位重患一同，隔离在皇宫太医院内，病情危急，这更是在无形之中，给怀苏加大了压力。
因为疫病之事，她已好几天未曾合过眼了。
望着空荡荡的大殿，她喃喃开口，“皇兄，您请放心，怀苏一定会带着乌铁挺过去。”
下午时分，疫病的信报仍宛如雪花一般从全国各地传来，已将御书房的书案堆成一座小山。
大夏的人，也终于到来。
但让怀苏意外的是，带队之人却并非是大夏掌管外交的外事部官员，而是一位金绣衣。
许添出示了绣衣令和文书以后，看着这位年轻而疲惫的女皇陛下，微微颔首，
“陛下，臣名许添，奉绣衣府之命，前来乌铁处理疫病之事。”
单论身份，怀苏虽是一国皇帝，但比之大夏的金绣衣还是远远不及。
然而这看似纤弱但手腕儿相当了得的女皇，却是与镇西王。
单这一点，就不得不让大夏官员有所考虑了。
也正是这般原因，对于乌铁求援之事，外事部直接将这烫手山芋扔给了绣衣府，绣衣府则让许添带着太医院的医者前来乌铁。
怀苏轻轻点头，站起身来，“辛苦许绣衣，朕与乌铁万千百姓先行谢过大夏。”
简单的客套之后，怀苏唤来乌铁的御医，将这场略显古怪的疫病的症状与特点诉说了一番。
听到这儿，许添身后，一名身材微胖的太医露出一丝怪异之色，皱眉开口，
“这般症状……老朽前来之前，大夏幽山道那边似乎也有所上报。”
话音落下，众人不由一愣。
难道……这疫病已经从乌铁传到大夏了？
正当气氛沉寂之时，一名侍卫急匆匆闯了进来，上气不接下气，
“陛下！”
“大事不好了！”
“许……许老先生……”
怀苏脸色一变，“许老先生怎么了？！”
那侍卫神色惊恐，仿佛刚看到了什么难以置信的事一般，
“许老先生……手里生出来一柄长矛！”