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颜如玉身后想要解释，颜如玉没有给她开口的机会，径直迈开步子大步向外走。
桑落拖着手镣脚镣，迈着沉重的步子，刚走出院门，镇国公追赶了出来，布满血丝的老眼扑向她：“这妖人使用妖术，害了我儿性命，必须留下！我必亲自将其碎尸万段！”
“国公爷！”颜如玉身形一晃，便挡在了镇国公与桑落之间。他一手看似随意地搭在镇国公冲来的手臂上，那枯槁的手臂便如同被铁钳箍住，无法前进半分。再顺势将他带到几步外的阴影角落：
“国公爷可曾想过本使为何知道箱中没有尸体？”
镇国公满脑子混沌，哪里想得明白。
“太妃早已洞察鹤喙楼栽赃之计，命绣使暗中截下尸首，调换了箱子。此举只为引蛇出洞，揪出幕后真凶，更为了保全国公府清誉。”
颜如玉继续道，“神医与鹤喙楼必有牵连，乃关键人证。本使必须将其带回直使衙门，严加审讯。唯有彻查此案，揪出真凶，方能证明国公府与此事无涉！届时，阿水入国公府的事也能大事化小，小事化了。国公爷三思。”
镇国公渐渐回过神来。
阿水算什么事？是他那个不省心的孙女钟离琬！若真彻查下去，牵扯出莫星河是钟离琬引荐的，再扯出自己用矿契换儿子……
“鹤喙楼狡诈，不怪国公爷被其设计入局，”颜如玉缓缓放下手，又道：“二公爷的后事还等着国公爷操持。还请节哀。”
镇国公颓然点头：“……一切……但凭太妃做主。”
颜如玉颔首，不再多言，与赵云福带着人离开了国公府，与赵云福说定次日到直使衙门一同审理此案，又让绣使强制将阿水带去治伤，再送回家。
赵云福累了一宿，早已精疲力尽，正要躬身上轿，忽地又问：“颜大仍，桑医正下落仍旧不明。这可如何是好啊？”
颜如玉已上了马车，对候在车中的顾映兰挑挑眉。顾映兰只得挑开车帘对赵云福道：“赵大人，在下有个江州同乡家中有急症，昨日就将桑医正请去看诊了。”
赵云福拍拍胸口：“那就好，那就好。我可真受不得再丢一个女娃子了。”说罢上轿而去。
颜如玉示意知树驾车去直使衙门。
顾映兰从车窗看出去，正好看见一身黑色斗篷，头戴面具的桑落，心中起了疑：“颜大人指挥使如何提前知晓那箱中会是……”
颜如玉又是那一副半醒半寐的姿态：“本使早就命人盯着城中屠宰坊。今晨，就有人从其中一个运出几只箱子。本使手下蹲守的人截了，便知这些箱子是要栽在国公府二公爷头上的血债。”
顾映兰也是个聪明人。
阿水被国公府当做药引。她活着，就能引人去查。到时只要翻出剩下的十八具尸首，镇国公府难以自证清白。再加上鹤喙楼设下的这一局，禁卫若再出动，后果不堪设想。
只是......
顾映兰看向颜如玉：
钟离政还是死了，颜如玉又在现场，但没有留下任何把柄。
不仅如此，还借着三言两语和一堆臭肉，将一场惊心动魄的栽赃化解为绣衣使者的功绩，更替太妃稳住了国公府，甚至将自己与鹤喙楼撇得干干净净。
可怕的对手。
马车停在直使衙门前。
车帘掀开，两人下了车。顾映兰看着戴着铁镣的身影，心中疑虑更甚：“桑落呢？”
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颜如玉整了整衣袖，睨向顾映兰，那双深不见底的黑眸里，带着一丝毫不掩饰的嘲讽：
“桑落？她不是被顾大人您‘请’去替同乡看诊去了吗？”
说罢，他转身朝衙门内走去，扬声吩咐知树：“去，把本使新得的那根鞭子取来。”
正要跨进直使衙门的桑落，听见这句话，身子不由自主地瑟缩了一下。
知树心底升起一丝愧疚，但不多。默了默，老老实实地去取了。
“吱呀——”
沉重的铁门在桑落面前缓缓打开，绣使将她推了进去，再将刑讯房内的蜡烛和炭盆逐一点燃。
屋内暖了起来。
屋中央悬挂着的四只粗粗的铁环，两只环高，两只环低。
“新设的刑房，我还没来过，”其中一人指着铁环对另一人说：“这刑具当真新奇！说是将腿穿高环，臂穿低环，人悬在半空，头冲下，不出半日，不用动刑就自然招了。”
“这种适合要交还尸首的，免得留下伤痕说我
们刑讯逼供。”另一个人颇有些经验，“别看这种刑具不出血不伤筋不动骨，实则厉害着呢！”
两人看向一身斗篷的桑落：“今日算便宜你了，全是新的。”
颜如玉冷眉冷眼地站在门外，手中把玩着一只长长的木盒，“出去。”
“是！”绣使们立刻退了出去。
沉重的铁门闭合，将内外彻底隔绝。
狭小的空间里，只剩下他们两人。空气凝滞，烛火一动不动。
唯有炭盆里的火光忽明忽暗。
颜如玉把玩着木盒一步一步逼近，高大的阴影逼着桑落一步一步后退。
“怕了？”
“没有。”桑落不由自主地噎了噎。看颜狗这冷若寒霜的脸色，是真生气了。可分明是他不识好人心。
颜如玉显然不满意这个答案。
沉着一张脸，伸手勾着铁镣将她扯到眼前，慢条斯理地将双手的镣铐解开，再分别套在高的两只铁环中，顺便揭掉她脸上的面具。
“颜如玉！”桑落想起刚才两个绣使的话，心中隐约有些畏惧，双手动弹不得，想要抬腿去踢他，这才发觉刑架设计精妙，铁环高度恰能让她踮脚站立，拖着沉沉的铁镣，根本使不上力。
颜如玉似是看穿了她的企图，只冷哼一声，将木盒打开，取出一根鞭子。那鞭子手柄如串珠，鞭条像是用马鬃毛编做的辫子。
手腕随意一抖。
“啪！”
凌厉的破空声在牢房里炸开。
上次是闹着玩的，这次是动真格的了！桑落后背渗出一层冷汗，身体瞬间绷紧：“颜如玉！你真要对我用刑？”
颜如玉握着鞭子，一步步走回刑架前。昏黄的灯光在他身后投下巨大的阴影，将他俊美的脸笼罩在明暗交界处，那双凤眸深不见底，将酝酿的风暴彻底掩盖。
他唇角勾起冰冷的弧度，声音低沉如魔魅：“不。是惩戒。”
话音未落，手臂猛地扬起！
“咻——”
长鞭撕裂空气，带着凌厉的风声，精准地抽打在桑落的身上。
桑落下意识地别过脸，闭上眼，等待着疼痛。
没想到，颜如玉的力道控制得极有分寸。
只听见一阵裂帛声！
那鞭子竟精准撕裂了斗篷。玄色布料破碎，纷纷坠落，露出底下被汗湿的