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宴请结束以后，大家约定，以后定期在华欣斋聚会。几个好朋友要像过去在学堂一样，经常见面，互相帮扶，互相打气！
明和送赵先生和高科江离开后，又返回华欣斋继续到后堂继续干活。
没过几分钟，明和看到高科江又回来了。他在后堂门口张望。
此时，明和正在忙碌，他给科江做了个稍等的手势，就开始专心做菜了。
明和今日一见到科江，便发现科江有心事。但大家相谈正欢，明和不好当着众人的面相问。
他想等哪天有机会单独再问。谁知道，科江送走赵先生，又转身回来找明和了。
科江见明和已经到后堂忙活开了，因为客人正等着上菜，明和顾不上和科江说话。
等明和忙完手中的活计，科江已经悄悄走了。
明和觉得奇怪。科江和那天相比，变化简直太大了。
接下来的两三天，华欣斋的生意很好。明和根本没有时间去找科江，科江也没有再来华欣斋。
这天，姚崇让家丁过来告诉明和，明日他要宴请高力士，让明和亲自掌勺。
原来，姚崇生病以后，高力士也以个人名义登门看望过姚崇。
姚崇当然知道高力士的身份和受宠程度更甚自己一筹 ，高力士能来看自己，姚崇非常感动。
病好之后，便亲自设宴，招待高力士，以表达对高力士的感激之情。
第二日，明和精心准备好宴席的菜谱，请高掌柜掌眼之后才动手准备。
宴席上，姚崇为说话方便，只请了高掌柜作陪。
酒过半酣，高力士兴趣渐浓，开始讲起姚崇请假不在时，副相源乾曜每一次向皇帝陛下汇报政事时，陛下的反应。
凡是符合陛下所想，他会认为是姚大人您的主意。如果有不妥当的地方，陛下便认为是源乾曜的责任。
源大人的能力虽比不上姚崇，但比起之前的副相卢怀慎还是强多了。陛下不管怎么说他，源大人泰然自若，面不改色，真乃官场牛人啊？
两人说着哈哈大笑起来，高掌柜在一旁听得入神，他奉承道:“姚大人真乃陛下的左膀右臂啊！这个连皇城看门的守卫都清楚。”
姚崇听着受用，但嘴上客气地说:“哪里哪里，高掌柜谬赞了！这都是高将军抬举。”
高力士也很高兴。他夹了一口菜，问到:“父亲，这是哪位大师傅的手艺，竟然赛过了宫廷的御厨！”
高掌柜笑呵呵地说:“这是我们华欣斋的镇斋之宝！你想见见吗？”
姚崇也说:“他不但是华欣斋的宝，更是老夫的忘年交朋友！高将军您值得一见！”
两人的话勾起了高力士的兴趣。他说:“能被姚阁老看上的人可不多啊！某现在就想见见这位大师傅！”
高掌柜对站在门口的伙计招呼了一声，那位跑堂赶紧跑下一楼去请李明和。
明和听说高将军要见自己，以为饭菜出了问题。心里一下紧张起来。
彭师傅安慰他说:“不会不会！明和的饭菜现在已经是咱们华欣斋的招牌了，一定是要赏赐与你。来，清理一下脸上的锅灰，快去吧！”
彭九清帮明和正帽端衣，仔细打量一番，让他速速上楼。
明和其实见过高将军几次，但自己只是一个小小的厨子，自然没有搭言的机会。高将军也不会有印象见过他。
今日算是第一次正式见面。
明和进到雅间，对着高力士正正规规行了一礼。嘴里说道:“高将军，在下华欣斋厨师李明和。”
高将军看着明和，上下打量。赞叹不已:“真乃一表人才！如此年轻英俊，真是大大超出洒家意料。”
高掌柜也笑着说:“这孩子年纪虽小，但遇事冷静，思维清晰，可为力士所用。”
高将军听义父如此夸赞，有心试探。遂说到:“明和，坐下吧！洒家有事问你。”
明和觉得不妥，低着头恭敬地回答:“高将军请问，明和站着听话就好。”
高力士身材魁梧，相貌堂堂。很有武将之风。明和看着心生亲近。
高力士见明和谦虚懂礼，很是高兴，他笑着说:“姚阁老很是欣赏你的才华，你可愿意进宫为皇上效力？”
听高力士此言，明和腰弯得更低了。
他惶恐不安地说:“将军高抬明和了！明和乃一届草民，只懂得做几样小菜。将军若是看得上，尽可以随时来华欣斋品尝，明和定当尽心尽力侍奉将军。”
高力士听闻明和一言，顿时哈哈大笑起来。
他对明和说道:“怪不得父亲也对你大加赞赏！果然是聪明人！以后有什么为难之事，尽可以来找洒家。好，在华欣斋好好干吧！你这孩子少年持重，洒家喜欢！”
姚崇这才放下心来！前面，他一听高力士要让明和进宫，心一下悬了起来，他很担心明和不知天高地厚，贸然答应。
看来，聪明人就是不一样！
高力士又问了问明和家中的情况。明和一一做了回答。没有多说一句废话。
明和告退之后，姚崇告诉高力士，明和的兄长正是上次自己派赴山东治理蝗灾的校尉李明言。
高力士点头赞道:“一看这孩子就知道，他兄长也错不了！姚阁老，你准备让这孩子一直做饭不成？”
姚崇笑笑说:“将军，您还别说，姚某还真欠着这孩子的情呢！”
此时，高掌柜看高力士心情不错，他斟酌着说:“力士，为父有一事需与你相商。”
高力士说:“父亲不必如此，有事尽管吩咐就是。”
姚崇担心自己在场不方便，刚起身准备回避，高掌柜急忙拉住他说:“不必不必，阁老在倒正好帮忙。”
原来，高掌柜年纪大了，这一两年愈发思念家乡。回乡养老的心愿越来越迫切。
他思量再三，决定把华欣斋还给义子。自己一辈子攒的那点钱也够回乡养老了。
今日正好是个机会，高掌柜借着姚阁老的宴席便把心事告诉了高力士。
他也顺理成章请姚阁老帮忙，看有没有合适的人选接手。等一切过度顺利，他打算回乡下老家颐养天年。
高力士听完后，脸上的表情一下严肃起来。
他站起来，先是对着高掌柜鞠躬施礼，自责地说:“父亲，一定是力士哪里做的欠妥，照顾您老人家不周，您才有了回乡的念头。力士自知理亏，请您责罚！”
听了高力士的话，高掌柜也起身扶起义子，感动地老泪纵横。
他说:“孩子，为父有你这么一个知冷知热的儿子，烧高香还来不及呢！哪里能有什么欠妥？你不要多想，好好伺候陛下。爹就是老了，落叶归根，想回去看看，守在父母坟旁踏实。”
高力士见义父动了感情，眼睛也湿润了。
想起他当年被赶出皇宫，无处可去。善良的高公公收留他，并把他收为义子。
要不是义父当年先雪中送碳，哪有他高力士后来的荣华富贵！他从心底舍不得义父走！
这几年，自己照顾陛下，时常留在宫中，无暇照顾义父。怕义父寂寞，这才在西市最好的位置盖起华欣斋酒楼，请义父经营。
一是打发时间，二来自己也能时常见到义父。
没想到，这才没几年，义父就想回乡下养老。
高力士一时无法接受。