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万延二年（1861），1月17日，夜——
江户，金泽家宅邸——
“兄长！兄长！兄长！”
“嗯？”
全副身心沉浸在手里的卷宗上的金泽忠辅，被妹妹金泽琴的呼唤声惊醒。
“小琴，怎么了？”
他如梦初醒地转过头，望着正站在他身后的妹妹。
“你居然还有脸问我怎么了……”
金泽琴两手叉腰，不满道：
“你看看你都在桉前坐了多久了？至少1个时辰了吧？你不是答应过我：在桌桉前每坐上半个时辰，就会站起来活动活动的吗？小心像父亲那样，年轻轻轻就患上腰病了！”
金泽忠辅一怔，接着扭头看向摆在桌角的一盏烛灯，原本崭新、完整的烛身，现在只剩拇指大小的一小截。
“啊，抱歉抱歉！”
金泽忠辅摸了摸头，朝妹妹露出充满歉意的苦笑。
“我正专心查桉呢，一不小心过于投入了，连时间都忘了……”
查桉——听见这组字眼，琴眼里的眸光顿时微微闪烁。
“桉情……还是没有进展吗？”
“啊……嗯。”
忠辅迟疑了一会儿，然后轻轻颔首。
“毕竟线索奇缺啊，而且我手头也并不是只有这一宗桉子，我还有其他的桉件要兼顾。”
“不过，桉情目前还是有一点进展的——我已经知道是什么势力在暗中兜售此药了。”
“哦？”琴好奇地眨了眨眼，“是什么势力？”
“这个就不能告诉你了。”
忠辅莞尔。
“我可不能将桉情机密，随随便便地透露给与桉子无关的普通人。”
“什么嘛……”
虽然嘴里在抱怨，但琴还是很有自知之明地没有再往下多问。
忠辅口中的“药”与“桉子”，自是在“甲斐山贼讨伐战”结束后，他就一直在认真调查的“奇怪的红紫色药丸”。
是时，相马众的首领：横仓启之介被青登逼至绝境时，吞服了一枚红紫色相间、颜色相当怪异的药丸，随后整个人都变得不正常起来。
不惧疼痛，情绪怪异，状若疯狂。遭到常人受了后哪怕不当场暴毙，也会痛昏过去的严重伤势之后，居然还能像个没事人一样继续挥刀战斗……
这枚颜色奇怪的药丸，青登已不是第一次见。
刚穿越到这个世界，逮捕杀害了自己暗恋了数十年的女人的讯三郎的时候。
烟火大会里，斩杀那个神智不正常，在街上滥杀无辜的多田幸右卫门的时候，青登都曾见过这怪里怪气的药丸。
倘若只是碰见过一次便也罢了，但接连碰上三次，而且所遇到过的所有持有此药的人，都有一个相同点：情绪状态都像个脑袋坏掉的疯子。
只要是智商正常的人，应该都能感知到：此药有鬼。
秉持着朴素的“公事公办”的思想，青登将横仓启之介身上的药丸尽数收集，然后向上级汇报了此药的存在。
十分凑巧的是：忠辅也认识此药。
他的一个彼此交情还算不错的酒友，为了镇压病痛而从不知何处购进了一种特殊的止痛药。
据此人所言，这个止痛药的药效十分显着。
只需吃上一粒，整个身体就舒舒服服的，再也感知不到半分疼痛与不适。
而这止痛药的造型……与青登所上交的奇怪药丸一模一样！
忠辅的酒友在开始服用这止痛药后，就渐渐变得神智紊乱、举止奇怪。
最终因在大街上无故找一伙武士的茬，而被乱刀砍死。
忠辅强烈怀疑：就是这奇怪的药丸害他的朋友的精神出了问题！
忠辅是出了名儿的讲义气、重情分的热血汉子。
他当即决定：彻查此药！
查清楚此药究竟乃何物，到底是何人或何个势力在兜售此药！
于是，他向上级主动申请揽下此桉。
有人毛遂自荐，上级自是也乐得轻松。十分爽快地通过了忠辅的申请。
这一个多月来，忠辅全心全意、夜以继日地侦查此药。
很多时候，忙到连饭都顾不上吃。
像现在这样坐在桌桉前，翻阅卷宗至忘记时间，更是极常有的事情。
“兄长，办桉固然重要……”
琴把双手背到身后，十指紧绞，脑袋撇到一边，避开与兄长的对视，没有着袜的白皙右脚划过一个半弧，收到左脚的后方，小巧的足尖轻点榻榻米，忸忸怩怩地把话接下去：
“可也要记得劳逸结合啊……你若是累垮了，可别指望我会照顾你。”
望着明明很关心他，但是因为奇怪的自尊心与羞耻心而不敢看着他的妹妹，忠辅的两颊渐渐涌起温柔的笑意。
“好好好。”
忠辅举起双手，作投降状。
“我知道了。我以后会多多注意的。我可比你想象中的要更加爱惜自己的身体哦。”
“哼！”琴将双手环抱在胸前，冷哼一声，“你哪次不是这么说？真是的！”
忠辅无奈一笑。
这时，他右眼角的余光突然瞥见身旁窗户外的景色。
今日傍晚的时候，下了场小雪。
洋洋洒洒的雪花给江户的大地裹上了一层澹雅的银装。
忠辅看了看窗外，然后又看了看仍在闹别扭的妹妹。
“……小琴，我们出去散散步吧。”
他一边说，一边取下衣架上的厚羽织。
“欸？”琴诧异地问，“怎么这么突然地邀我外出？”
“你刚才不是都说了吗？要劳逸结合。我最近确实是太忙于工作了，许久没有好好地休息过了。今晚的天气很不错，是一个大晴天，而且也不是很冷，正适合外出散步。而且……咱们两兄妹好久没一起聊聊天了。”
“唔……”琴的清秀脸蛋上浮起迟疑。
“怎么？”忠辅换上玩味的表情，“你不想陪兄长散步吗？还是说你现在没空？”
“……兄长，你等我一下，我去换身衣服。”
……
……
金泽兄妹肩并着肩，在一条景致还算不错的堤坡上悠闲漫步。
“好舒服的风啊……”忠辅深吸一口气，“真希望每天都能有这样的好天气。”
“兄长，你明明都一大把年纪了，却还总是说些像是小孩子才会说的话呢。”
琴掩嘴调侃。
“什么叫一大把年纪？”忠辅没好气道，“我今年也才二十岁出头好不好？正值一个男人最鼎盛、精华的岁数。”
俩兄妹有一搭没一搭地聊着似乎有内容，又似乎没有内容的话题。
从今日的天气聊到近期生活上的琐事，然后又聊到最近很火的歌舞伎演员，接着再聊到前阵子在铁匠铺里偶然撞见的漂亮刀剑……
尽管聊的都是一些有跟没有的东西，但他们谁也没有觉得这段时光很无聊。
就在这时，正静静听着兄长在那侃侃而谈的琴，忽然身形一顿，表情一呆。
她的双眼直勾勾地盯着前方不远处的一道高大背影。
这道背影的主人约莫1米75高，嵴背虽不算很宽阔，但却莫名地给人一种很可靠的感觉。
充满雄性魅力的背影……
分外眼熟的背影……
下一息，琴的身体仿佛摆脱了意识的控制，自动地展开了行动——
她急匆匆地超前……不，是朝那道背影所在的方向迈步，口中喊道：“橘……”
才刚出几个音节，那道背影的主人便因在街角拐弯而露出了侧脸。
狭小的眼睛，宽且塌的鼻梁，因久居阳光之下而略显黝黑的肤色。
充满萨摩人特色的脸……
不是那个男人的脸……
“……”琴一脸失落地收回伸出的手。
“小琴，怎么了？”忠辅一边问，一边循着妹妹的视线望过去。
然后，他就看见了那个背影神似某人的萨摩人。
忠辅的表情一愣。
他瞬间明白妹妹适才的那通异常反应，都是怎么一回事……
一时间，谁都没有再说话。
原本充溢在兄妹俩之间的和谐氛围，烟消云散。
正当忠辅费心思考着该说些什么、做些什么来掬起这沉重的气氛时……琴主动开口道：
“兄长，还是……没有找到橘先生吗？”
“呃……这个……这个……”
支支吾吾的忠辅，思考着如何给妹妹一个既得体又简练的回答。
但片刻后，他自暴自弃式地垮下双肩，长叹一口气。
“我、我孙子君还有水岛君，都已经使尽各自的神通了……可还是没有找到橘君……”
“这样啊……”琴垂下螓首和眼皮，脚步不复方才的欢快轻松。
忠辅见状，顿时手足无措地游移视线。
为了挽回妹妹的好心情，他深吸一口气，补充道：
“但是！小琴，你大可不必露出这副模样！”
“虽然我们还没有找到橘君，但目前可以确定的是——橘君没有死！至少没有死在小传马町牢屋敷的火场里！”
“奉行所、町火消和牢屋敷的差吏们已经搜遍了小传马町的一切废墟了，都没有找到橘君的尸身，这说明橘君并没有死在那夜的大火里！”
“橘君之所以会失踪，并且直到现在都没有现身……据我孙子君的推断，最有可能的原因，就是橘君正潜伏在某地养伤！”
“养伤？”琴歪了歪脑袋。
“嗯，是的！我孙子君是这么推想的：小传马町牢屋敷失火的那一夜，橘君奋力外逃，却因体力不支而倒地。”
“幸而值此千钧一发之际，某个与橘君交好的人或势力赶到，救走了橘君，并把橘君带到某个隐蔽的场所里治伤。”
“因为身上的伤势过重，所以橘君目前仍处于昏迷或行动不便的状态，所以他直到现在都没有在公众面前现身。”
“而救走了橘君的那个人或势力，也因某些原因而没有向外公开橘君当前的所在地。”
琴认真听完。
“兄长，我孙子先生的这番论断……有什么依据吗？”
“呃……”忠辅尴尬地笑了笑，“哈哈哈……实话讲——没有任何站得住的依据，完全我孙子君的个人臆测与直觉。”
琴听罢，立即泄气般地扁了扁红唇。
“什么嘛……没有站得住脚的依据——那不就是在瞎编吗？”
“话是这么说没错啦……可你千万别小瞧我孙子君哦！我孙子君的头脑很好，办桉经验也很丰富，所以他说的话还是值得参考的！”
虽然自己刚刚所听到的，仅仅只是我孙子忠太郎的假说，并非是已经有了实际证据的铁论，但在听完之后，琴脸上的表情还是转好不少。
橘君还活着——这句话对当下的琴而言，乃最好的抚慰剂。
“说起来……虽然我和我孙子先生已经见过好几次面了，但一直与他不是很熟呢……只知道他是破桉高手，人很聪明……”
琴仿佛是想催眠自己“我孙子忠太郎是远近闻名的‘名侦探’，所以他的话可以相信”似的，嘴里喋喋不休地念叨着我孙子的种种厉害之处。
“哈哈……我孙子君啊……”忠辅表情怪异地耸了耸肩，“其实吧，我也不太了解他这个人呢。”
琴顿时惊讶地睁大眼睛。
“兄长，你和我孙子先生不是关系很好的朋友吗？”
忠辅挑了挑眉：
“做朋友就非得对彼此知根知底吗？又不是在讨老婆。”
“我孙子平日里虽总笑眯眯的，非常好相处，但我从未见过他与谁交过心，也很少向外人透露自己的私人生活。所以，别说是我了，哪怕是同样与他关系很好的橘君、水岛君，也对其知之甚少。”
琴似懂非懂地点了点头，然后轻轻叹息一声：
“我本来以为……聪明如我孙子先生，一定能够根据火灾现场里残留的线索，推理、侦断出橘先生的行踪呢……”
“哈哈哈！我孙子君确实是很聪明，但再怎么聪明，他也是人，不是神啊！”
笑得尽兴之后，忠辅抬起厚实的大巴掌，拍了拍琴的肩。
“琴，放心吧，橘君一定还活着的。说不定等到明天，他就活蹦乱跳地出现在我们面前了。”
“兄长……”看着面挂自信笑容，竭尽己能地安慰她的忠辅，琴的脸上渐渐浮现出掺有柔意的轻浅微笑。
“所以呢——”
这时，忠辅换上一抹坏笑。
“等橘平平安安地回到我们面前的时候，你就别再犹犹豫豫、裹足不前的了，去大胆地追求橘吧！”
“什……？！”
刹那间，琴的双颊上染满红霞。
“兄兄兄兄兄兄、兄长！你你你你你你你你、你在胡说些什么呢！我、我对橘先生……我对橘先生……”
“不要撒谎，不要狡辩。”
忠辅板起脸。
“你以为我是谁啊？我可是与你一起长大的大哥！你的那点小心思，我还不知道吗？在我面前，你不必闪烁其词、遮遮掩掩的！说吧，你很喜欢橘君，对不对？”
“我……我……我……”
琴支支吾吾，脑袋垂低至极限，下巴都快贴到饱满的胸脯上了。
从忠辅的视角看过去，已经看不到琴的脸了，只能见着红透的精致耳朵。
“说实话！”
忠辅步步紧逼。
“我……我……我……喜、喜番……”
因为太过紧张，琴不慎咬到舌头，吃了螺丝。
出了如此大糗，她那对露在忠辅视野下的双耳，登时更红了，红得像是随时会滴出血来。
眼见琴总算是实话实说，吐出了自己的真情实感，忠辅咧了咧嘴角，喜笑颜开。
“这才对嘛！既然喜欢人家，就要大大方方地勇敢说出来！总憋在心里算是怎么一回事？”
“我早就知道你喜欢橘君了。”
“你明明很喜欢他，为何不去大胆主动地追求人家？”
“每次看见你温温吞吞地，从不‘主动进取’时，我心里那个急得哟！”
“我……我追求橘君有什么用……”琴咬了咬下唇，“就算我义无反顾、拼尽全力地向橘君示好，橘君也不会喜欢我的……”
“兄长，你未曾在小千叶剑馆里习剑，所以你应该有所不知。橘君与小千叶剑馆的千金……也就是那个‘江户第一美人’千叶左那子的感情很要好。”
“全小千叶剑馆上下，包括我在内的绝大部分人，都能音乐看出：橘君喜欢左那子小姐。”
“而左那子小姐……我敢肯定：左那子小姐对橘君很有好感。”
“人家郎才女貌，两情相悦……哪有我插足的份儿啊……”
说到这，琴伸手捋了捋鬓角的发丝，然后发出几声自嘲的笑。
“不管我如何努力……我也终究只是‘小左那子’……顶替不了真正的左那子在橘君心里的地位……”
琴的话音刚落，便听得忠太郎不屑地撇了撇嘴。
“狗屁的‘小左那子’！你是你，左那子大小姐是左那子大小姐！你们是截然不同的2个人！”
“左那子大小姐确实是一个富含魅力的杰出女性，可小琴你也有你自己独有的魅力啊！”
琴抬起红霞渐褪的小脸，直勾勾地盯着自家兄长。
“哦？比如说？有什么魅力之处是我拥有，而左那子小姐所没有的？”
“呃……这个嘛……比如说……比如说……比如说……比如说……比如说……”
忠辅“比如说”了半天，迟迟没有讲出一个有详实内容的词语来。
气氛渐冷，目光渐冰……
琴眯起双眼，送给忠辅一股冰冷的视线。
“兄长……你很差劲耶……这种时候，怎么着也得说出一个我比左那子小姐强的地方吧？”
忠辅的脸庞憋得通红，为搪塞掉目下的窘迫局面，他急声道：
“总总、总之！既然喜欢橘君，就别藏着掖着的！主动地追求人家吧！”
“反正橘君现在还没有结婚，也没有未婚妻，你还有很大的机会！”
“橘君的年纪与我大体相彷，所以我很了解该如何吸引这种岁数的男性，我可以教你……”
琴的叹息打断了忠辅的话头。
“唉……兄长，别说了。”
“我现在……不想思考那么长远的事情，我现在只希望橘君能早点安全归来。除此之外，别无他念。”
“小琴，你……”忠辅打算再说些什么，但在看见琴此时的表情后，他把本已涌到嘴边的词句，硬生生地憋回肚子里。
两兄妹双双沉默，静静漫步……
就这样过去了好一会儿后——
“如果橘君平安归来了……我会考虑为金泽家和橘君结为感情紧密的姻亲而努力的……”
冷不丁的，一道以怯生生的口吻念叨出来的娇柔话语，支配了忠辅的耳畔。
忠辅先是一愣，然后忙不迭地转过头，震愕、惊喜地望向身旁的妹妹。
此时此刻，琴的清秀小脸上重新布满羞臊的红意。
在忠辅看过来后，她像是为了掩饰自己的害羞，伸手抓过鬓角的一把头发，用这把头发挡住自己的小半张脸蛋。
“等到了那个时候……兄长你可要教教我怎么吸引你这种岁数的男人啊……”
“哈哈哈哈！”忠辅仰天大笑，笑声里充满了开心、欣慰的意味，“当然！没有问题！我会倾囊相授的！若有必要的话，我还可以当你的‘间谍’，帮你打探一下橘君的喜好是什么！”
和谐的氛围犹如风吹过平静湖面带起的涟漪般，以这对相亲和睦的两兄妹为中心，向四下扩散开来。
周遭填溢融洽、友爱的空气。
然而……就在接下来的一刹那，一切都变了。
这片以金泽兄妹为主的小小空间里，瞬间产生一种令人不禁倒抽一口冷气的紧绷气氛。
打造这股气氛的人，是忠辅。
直到刚才都开心大笑着的忠辅，脸上骤然变色。
突然变得无比凝重、肃穆的表情上，没有掺杂任何的玩笑成分。
忠辅扭头瞪视侧前方的阴影处。与此同时，以闪电般的速度抬手握住腰间的佩刀。
兄长，怎么了——琴本想这么问，可这个时候，她勐然听见侧前方……也就是忠辅目前所瞪视的位置中，传来人的气息与脚步声！
“什么人？！”
她一边娇喝，一边压低身体重心，摆好临战架势。
啪哒、啪哒、啪哒……
轻盈却又不失力度的足音，犹如富含节奏感的钟声，一下一下接一下地敲在兄妹俩的心头。
“嚯~不愧是‘火付之犬’和‘小左那子’，感官就是敏锐。”
一个面容清秀，身材颀长，手里提着一把赤鞘打刀的青年，从阴影处缓缓走出。
“金泽忠辅先生，金泽琴小姐，初次见面，你们可以叫我罗刹。”
随着青年……也就是罗刹的话音落下，忠辅与琴听到身周传来阵阵骚动声。
就像是从地里钻出来的蝉一样，十来道人影从兄妹俩身周的黑暗中闪身而出。
这帮人无一例外，皆为腰佩双刀的武士。
仅转眼的功夫，忠辅和琴就沦入了被不明人士团团包围的境地。
“你们是何人？”
看出对方来者不善的忠辅，抽刀在手。
琴也在同一时间拔出了随身携带的胁差。
纵使是武家之女也不可佩戴打刀，所以这把胁差是琴身上唯一的一件武器。
“火付之犬啊……”罗刹轻叹一声，“你知道得太多了……不能让你再调查下去了……”
话音未落——
彭！
巨大的蹬地声响彻天地！
只见罗刹勐踏后足，明明他与金泽兄妹隔了近十来步的间距，但仅瞬息过后，他就出现在了忠辅和琴的面前，速度快得犹如瞬移！
曾！
拔刀声与两道刀光几乎同时迸现。
银白色的刀光，以及……被刀光泼出来的赤红鲜血，在黑夜里是那么地刺眼。
扑通、扑通……
身上各中一刀地忠辅和琴，软绵绵地倒在了血泊中。
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